“Like Us, You’re In Between”: Parsi Identity as Liminal Becoming in Contemporary Historical Crime Novels of Bombay

Dans l'étude de la perception que les individus ont d'eux-mêmes et de la manière dont les sociétés évoluent, les chercheurs examinent souvent des groupes pris entre deux mondes. Ils peuvent se demander si une communauté est simplement « mixte », fusionnant deux cultures en un tout nouveau, ou si elle est « marginale », poussée aux marges et exclue du centre. Ce sont des manières utiles de penser l'identité, mais elles ne parviennent pas toujours à saisir le sentiment d'être coincé au milieu d'un voyage qui semble ne jamais finir. Une idée différente, appelée liminalité, offre un outil plus tranchant. Développé à l'origine par les anthropologues pour décrire l'étape maladroite et intermédiaire d'un rite de passage — comme le temps entre le départ de l'enfance et l'accession à l'âge adulte — ce concept suggère que certains groupes vivent dans un état de transition permanent. Ils ne sont pas seulement mixtes ou exclus ; ils sont constamment en train de franchir un seuil sans jamais atteindre une destination finale. Cet état n'est pas une erreur ou un bug temporaire ; pour certaines communautés, c'est la condition même de leur existence, façonnée par l'histoire, la politique et les choix quotidiens qu'elles font sur la façon de vivre.

Une étude récente des chercheurs Muhsina Najeeb et Joseph Koyippally Joseph explore cette idée à travers le prisme de trois romans policiques historiques situés à Bombay, aujourd'hui Mumbai. Les auteurs ont choisi ces récits non pas parce qu'ils sont de la fiction, mais parce que le genre du mystère historique prête une attention particulière aux petits détails de la vie quotidienne : ce que les gens portent, ce qu'ils mangent, où ils vivent et comment ils parlent. En examinant des romans situés en 1892, 1921 et 1950, les chercheurs retracent l'expérience de la communauté parsie, un petit groupe de Zoroastriens qui s'est installé en Inde il y a des siècles. L'étude soutient que l'identité parsie est mieux comprise non pas comme un produit fini, mais comme un processus continu de devenir. La communauté a adopté de nombreuses coutumes britanniques, des vêtements et l'éducation anglais aux manières spécifiques de manger, mais ces changements ne leur ont jamais permis de devenir pleinement « Britanniques » aux yeux des colonisateurs, ni de être pleinement acceptés comme « Indiens » par leurs voisins. Au lieu de cela, ils sont restés dans un état de liminalité, un seuil permanent où ils étaient utiles à l'empire mais n'y appartenaient jamais pleinement.

Les chercheurs ont découvert que cet état d'entre-deux n'était pas accidentel ; il était activement maintenu par diverses forces. Le gouvernement colonial britannique avait besoin d'intermédiaires capables de combler le fossé entre les dirigeants et les sujets, ainsi il a encouragé les Parsis à adopter des habitudes occidentales tout en les maintenant à distance du véritable pouvoir. Parallèlement, la communauté parsie elle-même surveillait ses propres frontières, craignant qu'un mélange trop important avec l'extérieur ne provoque la disparition du groupe. Alors que les Britanniques partaient et que l'Inde devenait indépendante, la situation ne se résolvait pas. La nouvelle nation regardait les Parsis avec suspicion, voyant leurs habitudes britanniques comme un signe de collaboration avec les anciens dirigeants. Les romans montrent que même lorsque la communauté résolvait des crimes et rétablissait l'ordre dans leurs histoires spécifiques, l'ordre social plus large ne leur offrait jamais de place stable pour se tenir. Le détective de chaque histoire trouve le tueur et clôt l'affaire, mais la communauté elle-même reste dans la même position incertaine qu'au début.

L'une des manières les plus frappantes dont cette liminalité apparaît dans les livres est à travers les vêtements. Les chercheurs soulignent que, pour les Parsis, changer de vêtements n'était pas seulement un choix de mode mais un rituel qui ne finissait jamais. Dans les récits, les personnages portent souvent des costumes ou des robes britanniques, mais en dessous, ils portent toujours les vêtements sacrés de leur foi. Une femme peut porter un sari moderne, mais sous celui-ci, elle garde un cordon sacré noué autour de sa taille. Un homme peut porter une veste de style victorien, mais il porte toujours la tunique blanche traditionnelle en dessous. Cette superposition montre que la communauté essayait de passer dans un nouveau monde sans jamais quitter l'ancien. Ils étaient habillés pour une cérémonie qui n'avait pas de fin, portant le costume d'un nouveau statut sans jamais recevoir la permission officielle de le revendiquer. Les chercheurs notent que cela est différent du simple fait d'être « hybride » ou mixte ; c'est un type spécifique de tension où l'ancien et le nouveau coexistent, l'un ne remplaçant pas totalement l'autre.

La nourriture offre un autre exemple clair de cette transition permanente. Les romans décrivent des tables de dîner où des plats britanniques comme la saucisse et le pudding côtoient les currys traditionnels indiens. Dans une scène, une famille mange un repas qui mélange des éléments anglais et indiens, se terminant par un rituel de lavage des mains dans des bols d'eau, une pratique qui mêle différentes traditions. Les chercheurs expliquent que manger ensemble est généralement un moyen pour un groupe de dire : « Nous sommes une seule famille ». Mais pour les Parsis, cet acte de manger n'a pas conduit à un sentiment d'appartenance complète. Au contraire, cela soulignait leur différence. Lorsqu'ils mangeaient de la nourriture britannique, ils étaient critiqués par les nationalistes pour être trop occidentalisés. Lorsqu'ils mangeaient de la nourriture traditionnelle, on les accusait de s'accrocher au passé. L'acte de manger est devenu un rappel hebdomadaire qu'ils étaient entre deux mondes, incapables de rejoindre pleinement l'un ou l'autre côté. Les chercheurs ont trouvé que ce n'était pas seulement une question de goût, mais un état psychologique profond où la communauté négociait constamment sa place dans le monde.

L'étude examine également l'endroit où ces personnages vivent et comment ils circulent dans la ville. Les Parsis vivaient dans des quartiers spécifiques qui étaient autrefois le cœur de la ville coloniale, mais au moment des romans plus tardifs, ces zones ressemblaient à des îles. Les chercheurs décrivent comment les maisons de la communauté étaient remplies de meubles et de pianos anglais, tout en contenant des sanctuaires dédiés à leurs dieux anciens. Cela créait un espace physique coupé en deux. Dans un roman, un personnage vit dans un poste de police en sous-sol, littéralement sous la colline riche où résidait l'élite parsie. Cette géographie reflète leur position sociale : ils sont proches du pouvoir, tout en étant séparés de lui. Les détectives des histoires peuvent circuler entre les différentes parties de la ville et les différents groupes sociaux, mais ils ne peuvent pas déplacer la communauté elle-même vers un nouvel emplacement stable. Ils peuvent franchir le seuil, mais ils ne peuvent pas le franchir complètement.

L'éducation a joué un rôle similaire dans le maintien de la communauté dans cet état de transition. Les Parsis ont embrassé l'éducation anglaise avec enthousiasme, envoyant leurs enfants dans des écoles à Londres et étudiant le droit en anglais. Cela leur a donné des compétences et un statut, mais cela a aussi créé une division. Les chercheurs notent que la langue anglaise est devenue un outil qui a permis aux femmes parsies de contester les vieilles règles au sein de leur propre communauté, mais cela les a aussi fait se sentir étrangères dans leur propre foyer. Une femme peut utiliser un mot anglais pour expliquer un fait biologique à sa famille, mais ce faisant, elle utilise une langue qui semble étrangère à ses propres traditions. L'éducation qui était censée les élever les a aussi maintenues en suspension, leur donnant le vocabulaire pour décrire leur propre confusion. Les romans montrent que cette éducation n'a pas conduit à une identité claire ; au lieu de cela, elle leur a donné les outils pour naviguer dans un monde en constante mutation.

Les chercheurs soutiennent que la raison pour laquelle la communauté parsie n'a jamais trouvé de place stable est que personne n'était là pour officier l'étape finale du voyage. Dans les rites de passage traditionnels, il y a généralement un leader ou une cérémonie qui marque la fin de la transition et accueille la personne dans son nouveau rôle. Dans le cas des Parsis, les Britanniques sont partis, la nation indienne était incertaine de la manière de les traiter, et leurs propres chefs communautaires étaient plus concentrés sur le maintien de la pureté du groupe que sur l'aide à leur intégration. Le résultat est une situation où la communauté était constamment sollicitée pour avancer, mais personne ne disait jamais : « Vous êtes arrivés ». Les romans reflètent cela en montrant que si les crimes sont résolus, les questions sociales restent ouvertes. Les détectives restaurent l'ordre face à la crise immédiate, mais ils ne peuvent pas résoudre le problème plus vaste de savoir où appartient la communauté.

Cette étude suggère que le sentiment d'être « entre deux » n'est pas seulement une lutte personnelle pour les Parsis, mais une condition structurelle créée par l'histoire. Ce n'est pas le signe que la communauté a échoué à s'adapter, mais plutôt que le monde autour d'eux n'a cessé de déplacer les poteaux de but. Les chercheurs soulignent que cet état de liminalité présente à la fois des avantages et des coûts. D'un côté, cela a donné aux Parsis des compétences uniques, leur permettant de voir les choses sous plusieurs angles et d'agir comme des ponts entre différents groupes. De l'autre, cela a mené à un profond sentiment de solitude et de doute de soi. Les personnages des romans ont souvent l'impression de ne pas être assez indiens et pas assez britanniques, un sentiment qui crée une anxiété constante quant à leur capacité à survivre en tant que groupe distinct. Les chercheurs ont trouvé que cette anxiété ne concerne pas seulement les chiffres, mais la signification même de leur existence.

Enfin, l'article conclut que l'identité parsie dans ces romans est une histoire de devenir, et non d'être. C'est le récit d'une communauté qui est toujours en mouvement, franchissant toujours un seuil, sans jamais atteindre l'autre côté. Les chercheurs ne disent pas qu'il s'agit d'une tragédie ou d'un échec, mais plutôt d'une manière spécifique de vivre qui a été façonnée par les forces du colonialisme et du nationalisme. En utilisant le concept de liminalité, ils offrent une nouvelle façon de comprendre comment un petit groupe peut survivre pendant des siècles dans un monde changeant. L'étude montre que parfois, le plus important n'est pas où l'on arrive, mais comment on parvient à continuer de bouger quand la destination ne cesse de se déplacer. Les romans servent de registre de ce mouvement, capturant les détails d'une vie vécue sur le seuil, où le passé et le futur sont toujours présents, et où le présent est un travail constant en cours.