Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

Nello studio delle popolazioni umane, i demografi spesso osservano due momenti distinti che plasmano il futuro di una società: la decisione di sposarsi e la decisione di avere figli. Per decenni, l'ipotesi prevalente in molte parti del mondo è stata che questi due eventi fossero strettamente legati, ma negli ultimi anni, un crescente corpo di ricerca ha dimostrato che possono essere separati. In alcuni luoghi, le persone si sposano ma scelgono di avere meno figli; in altri, ritardano interamente il matrimonio, il che porta naturalmente a meno nascite. Questa distinzione è fondamentale per i decisori politici che cercano di invertire il calo dei tassi di natalità. Se il problema è che le coppie non hanno abbastanza figli una volta sposate, la soluzione potrebbe essere una migliore assistenza all'infanzia o bonus in denaro. Ma se il problema è che le persone non si sposano affatto, allora quegli stessi incentivi finanziari potrebbero mancare completamente il bersaglio. Comprendere quale di queste due forze sia in gioco richiede di guardare oltre le medie nazionali ed esaminare come ambienti specifici influenzino il comportamento umano.

La Corea del Sud è diventata un punto focale per questa preoccupazione globale, poiché detiene attualmente il tasso di natalità più basso al mondo. Nonostante il governo abbia investito miliardi in sussidi e programmi di supporto, il numero di bambini nati per donna è continuato a scendere, raggiungendo un minimo record di 0,8 nel 2021. Eppure, in mezzo a questo declino nazionale, una città racconta una storia diversa. Sejong, una capitale amministrativa pianificata, costruita da zero e inaugurata nel 2012, riporta costantemente il tasso di fertilità più alto del paese. Dal 2014, il suo tasso di natalità è stato circa 0,6 superiore alla media nazionale e alla media delle principali aree metropolitane. Questa anomalia ha suscitato curiosità tra ricercatori e funzionari. Sejong è un miracolo dove le famiglie prosperano naturalmente, o esiste un meccanismo specifico in atto che altre città non hanno? Un nuovo studio dei ricercatori Changkeun Lee e Sehoon Kim si propone di risolvere questo enigma analizzando gli strati demografici di Sejong per vedere cosa stia effettivamente guidando i numeri.

I ricercatori hanno affrontato la questione ponendosi una domanda semplice ma critica: l'alto tasso di natalità di Sejong è dovuto al fatto che le coppie sposate lì hanno più figli, o perché una quota molto più ampia della popolazione si sposa? Per rispondere a questo, hanno trattato l'istituzione della città come un esperimento naturale. Hanno raccolto dati dettagliati dai censimenti nazionali e dai registri delle nascite, confrontando Sejong con un gruppo di città vicine che fungevano da base di riferimento realistica. Queste aree limitrofe, incluse città come Cheonan e Gongju, erano le fonti primarie delle persone che si sono trasferite a Sejong, rendendole il gruppo di controllo perfetto per vedere cosa sarebbe successo se quelle persone fossero rimaste sul posto. Il team ha utilizzato un metodo di scomposizione del tasso di natalità totale nelle sue due componenti principali: il tasso di matrimonio e il tasso di procreazione all'interno del matrimonio. Hanno poi eseguito simulazioni per vedere come il tasso di natalità cambierebbe scambiando un fattore con l'altro. Ad esempio, hanno calcolato quale sarebbe stato il tasso di natalità di Sejong se i suoi residenti avessero lo stesso basso tasso di matrimonio delle città vicine, mantenendo però le proprie abitudini di procreazione. Viceversa, hanno calcolato quali sarebbero stati i tili delle città vicine se avessero avuto gli alti tassi di matrimonio di Sejong, mantenendo però le proprie abitudini di procreazione.

I risultati di queste simulazioni sono stati sorprendenti e chiari. Lo studio ha scoperto che la stragrande maggioranza del vantaggio di fertilità di Sejong deriva dal fatto che più persone si sposano, non dal fatto che le coppie sposate abbiano più figli. Negli anni successivi allo sviluppo della città, il divario nei tassi di natalità tra Sejong e i suoi vicini era spiegato quasi interamente dalla differenza nei tassi di matrimonio. Quando i ricercatori hanno simulato uno scenario in cui le città vicine adottavano gli alti tassi di matrimonio di Sejong, il divario nei tassi di natalità quasi scompariva. Al contrario, quando hanno simulato uno scenario in cui i vicini adottavano le abitudini di procreazione di Sejong, il divario cambiava appena. Nel 2015, ad esempio, i dati suggerivano che circa il 79 percento della differenza nei tassi di natalità era dovuto alla maggiore proporzione di donne sposate a Sejong, mentre solo circa il 18 percento era dovuto alle differenze nel numero di figli delle coppie sposate. Questo schema è rimasto costante anche quando i ricercatori hanno esaminato i dati del 2020, confermando che l'ambiente della città sta incoraggiando principalmente le persone a formare famiglie, piuttosto che incoraggiare quelle famiglie a crescere.

Per garantire che questi risultati non fossero semplicemente il risultato del tipo specifico di persone che si sono trasferite a Sejong, i ricercatori sono andati più a fondo nell'analisi della demografia dei residenti. Sejong è nota per avere una popolazione altamente istruita con un gran numero di impiegati governativi, fattori che sono spesso associati al differimento del matrimonio. Il team ha utilizzato modelli statistici per vedere se queste caratteristiche — come avere una laurea, lavorare nel settore pubblico o ricoprire un lavoro professionale — potessero spiegare perché così tante donne a Sejong fossero sposate. Hanno scoperto che, sebbene questi fattori avessero una certa relazione statistica con il matrimonio, potevano spiegare quasi nulla della differenza. La composizione demografica della città accountava solo per circa il 2 percento del divario nel tasso di matrimonio. Ciò suggerisce che il motivo per cui le persone si sposano a Sejong non è dovuto a chi sono, ma a dove sono. La città stessa, con la sua specifica progettazione e struttura istituzionale, sembra creare le condizioni che rendono il matrimonio più probabile.

I ricercatori hanno anche utilizzato una tecnica sofisticata chiamata Metodo del Controllo Sintetico per tracciare l'andamento dei matrimoni nella città nel tempo. Questo metodo ha permesso loro di costruire un "gemello virtuale" di Sejong utilizzando i dati di altre città che corrispondevano strettamente alla storia di Sejong prima della sua costruzione. Confrontando la vera Sejong con questo gemello virtuale dopo l'apertura della città, hanno potuto vedere se la traiettoria della città divergeva da quella che ci si sarebbe potuti aspettare. I dati hanno mostrato che prima dell'apertura della città, i tassi di matrimonio in Sejong e nel suo gemello virtuale si muovevano all'unisono. Tuttavia, una volta stabilita la città e iniziato il trasferimento delle agenzie governative, è emerso un chiaro divario. La vera Sejong ha visto un aumento sostenuto dei tassi di matrimonio che il gemello virtuale non ha sperimentato. Questa divergenza conferma che il cambiamento non è stato solo il risultato dello spostamento di persone, ma un cambiamento di comportamento avvenuto all'interno della città stessa. L'ambiente di Sejong sembra incoraggiare attivamente la formazione di nuovi matrimoni.

Queste scoperte sfidano la narrazione comune secondo cui gli incentivi finanziari per avere figli siano il modo più efficace per aumentare i tassi di natalità. In una società in cui il matrimonio e la procreazione sono ancora strettamente legati, come avviene in Corea del Sud, la decisione di sposarsi è il collo di bottiglia principale. Se le persone non si sposano, le politiche che offrono denaro per avere un secondo o terzo figlio avranno scarso effetto perché quelle famiglie non esistono ancora. Lo studio suggerisce che il successo unico di Sejong possa derivare dalla sua progettazione istituzionale, che offre occupazione stabile, alloggi accessibili e una struttura comunitaria che sostiene la formazione delle famiglie. La città funge da luogo in cui le barriere economiche e sociali al matrimonio sono inferiori, permettendo a più persone di compiere quel passo. Sebbene i ricercatori non possano individuare esattamente quale caratteristica della città sia responsabile — che si tratti della politica abitativa, della sicurezza del lavoro o della disposizione della comunità — le prove indicano che l'ambiente stesso è il catalizzatore.

Le implicazioni di questa ricerca vanno ben oltre una singola città pianificata. Mentre altre nazioni dell'Asia orientale e del resto del mondo lottano con tassi di natalità ai minimi storici, la lezione di Sejong è che la posizione e la progettazione di una comunità contano tanto quanto gli incentivi finanziari offerti ai suoi residenti. Lo studio indica che creare ambienti che facilitino la transizione verso il matrimonio può essere uno strumento più potente per sostenere i livelli di popolazione rispetto al concentrarsi esclusivamente sulla procreazione all'interno dei matrimoni esistenti. Trattando la città come un laboratorio vivente, i ricercatori hanno dimostrato che il luogo può plasmare le scelte fondamentali della vita in modi che le caratteristiche individuali non possono spiegare. Sebbene Sejong sia un caso unico, la sua esperienza offre uno sguardo affascinante su come la pianificazione urbana e il supporto istituzionale possano essere utilizzati per affrontare una delle sfide demografiche più urgenti dell'era moderna.