Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

In de studie van menselijke populaties kijken demografen vaak naar twee afzonderlijke momenten die de toekomst van een samenleving vormgeven: de beslissing om te trouwen en de beslissing om kinderen te krijgen. Decennialang was de heersende aanname in veel delen van de wereld dat deze twee gebeurtenissen nauw met elkaar verbonden waren, maar in de afgelopen jaren heeft een groeiende hoeveelheid onderzoek aangetoond dat ze uit elkaar getrokken kunnen worden. In sommige plaatsen trouwen mensen maar kiezen ze voor minder kinderen; in andere plaatsen stellen ze het huwelijk volledig uit, wat van nature leidt tot minder geboorten. Dit onderscheid is van groot belang voor beleidsmakers die proberen dalende geboortecijfers te keren. Als het probleem is dat koppels niet genoeg kinderen krijgen zodra ze getrouwd zijn, dan is de oplossing wellicht betere kinderopvang of financiële bonussen. Maar als het probleem is dat mensen überhaupt niet trouwen, dan kunnen diezelfde financiële prikkels de plank volledig miss missen. Het begrijpen van welke van deze twee krachten in het spel is, vereist een blik die verder gaat dan nationale gemiddelden en onderzoekt hoe specifieke omgevingen het menselijk gedrag beïnvloeden.

Zuid-Korea is een brandpunt geworden van deze wereldwijde zorg, aangezien het momenteel het laagste geboortecijfer ter wereld heeft. Ondanks het feit dat de regering miljarden uitgeeft aan subsidies en ondersteuningsprogramma's, blijft het aantal kinderen dat per vrouw wordt geboren dalen, met een recordlaag van 0,8 in 2021. Toch vertelt één stad te midden van deze nationale daling een ander verhaal. Sejong, een geplande administratieve hoofdstad die vanaf het begin is opgebouwd en in 2012 werd geopend, rapporteert consequent het hoogste vruchtbaarheidscijfer in het land. Sinds 2014 ligt het geboortecijfer in Sejong ongeveer 0,6 hoger dan het nationale gemiddelde en het gemiddelde van grote stedelijke gebieden. Deze anomalie heeft nieuwsgierigheid gewekt bij onderzoekers en functionarissen. Is Sejong een wonder waar gezinnen van nature floreren, of is er een specifiek mechanisme aan het werk dat andere steden missen? Een nieuwe studie door de onderzoekers Changkeun Lee en Sehoon Kim probeert dit raadsel op te lossen door de lagen van de demografie van Sejong af te pellen om te zien wat de cijfers daadwerkelijk drijft.

De onderzoekers benaderden de vraag door een eenvoudige maar cruciale vraag te stellen: komt het hoge geboortecijfer in Sejong doordat getrouwde koppels daar meer kinderen krijgen, of komt het doordat een veel groter deel van de bevolking trouwt? Om dit te beantwoorden, beschouwden zij de oprichting van de stad als een natuurlijk experiment. Ze verzamelden gedetailleerde gegevens uit nationale volkstellingen en geboorteregisters en vergeleken Sejong met een groep naburige steden die dienden als een realistische baseline. Deze naburige gebieden, waaronder steden als Cheonan en Gongju, waren de primaire bronnen van de mensen die naar Sejong verhuisden, waardoor ze de perfecte controlegroep vormden om te zien wat er zou zijn gebeurd als die mensen op hun plek waren gebleven. Het team gebruikte een methode om het totale geboortecijfer op te splitsen in de twee belangrijkste componenten: het huwelijkscijfer en het kindercijfer binnen het huwelijk. Vervolgens voerden ze simulaties uit om te zien hoe het geboortecijfer zou veranderen als ze de ene factor voor de andere zouden vervangen. Ze berekenden bijvoorbeeld wat het geboortecijfer van Sejong zou zijn als de inwoners hetzelfde lage huwelijkscijfer hadden als de naburige steden, maar hun eigen kinderwens behielden. Omgekeerd berekenden ze wat de cijfers van de naburige steden zouden zijn als zij het hoge huwelijkscijfer van Sejong hadden, maar hun eigen kindergedrag behielden.

De resultaten van deze simulaties waren opvallend en duidelijk. De studie vond dat het overgrote deel van het vruchtbaarheidsvoordeel van Sejong voortkomt uit het feit dat meer mensen trouwen, en niet uit het feit dat getrouwde koppels meer kinderen krijgen. In de jaren na de ontwikkeling van de stad werd het gat in geboortecijfers tussen Sejong en haar buren bijna volledig verklaard door het verschil in huwelijkscijfers. Wanneer de onderzoekers een scenario simuleerden waarin de naburige steden het hoge huwelijkscijfer van Sejong overnamen, verdween het gat in geboortecijfers bijna volledig. In contrast hiermee, wanneer zij een scenario simuleerden waarin de buren de kindergedragingen van Sejong overnamen, veranderde het gat nauwelijks. In 2015 suggereerden de gegevens bijvoorbeeld dat ongeveer 79 procent van het verschil in geboortecijfers te wijten was aan het hogere aandeel getrouwde vrouwen in Sejong, terwijl slechts ongeveer 18 procent te wijten was aan verschillen in het aantal kinderen dat getrouwde koppels kregen. Dit patroon hield stand, zelfs toen de onderzoekers de gegevens van 2020 bekeken, wat bevestigde dat de omgeving van de stad primair mensen aanmoedigt om gezinnen te vormen, in plaats van die gezinnen groter te laten worden.

Om er zeker van te zijn dat deze bevindingen niet simpelweg het resultaat waren van de specifieke typen mensen die naar Sejong verhuisden, gingen de onderzoekers dieper in op de demografie van de inwoners. Sejong staat bekend om een hoogopgeleide bevolking met een groot aantal ambtenaren, factoren die vaak geassocieerd worden met een uitstel van het huwelijk. Het team gebruikte statistische modellen om te zien of deze kenmerken — zoals het hebben van een universitaire graad, werken in de publieke sector of een professionele baan hebben — konden verklaren waarom zoveel vrouwen in Sejong getrouwd waren. Ze ontdekten dat hoewel deze factoren wel een statistische relatie hadden met het huwelijk, ze bijna geen enkel deel van het verschil konden verklaren. De demografische samenstelling van de stad verklaarde slechts ongeveer 2 procent van het verschil in het huwelijkscijfer. Dit suggereert dat de reden dat mensen in Sejong trouwen niet ligt in wie zij zijn, maar in waar zij zijn. De stad zelf, met haar specifieke ontwerp en institutionele opzet, lijkt condities te creëren die het huwelijk waarschijnlijker maken.

De onderzoekers gebruikten ook een geavanceerde techniek genaamd de Synthetic Control Method om de huwelijkstrends van de stad in de loop van de tijd te volgen. Deze methode stelde hen in staat om een "virtuele tweeling" van Sejong te construeren met behulp van gegevens van andere steden die nauw overeenkwamen met de geschiedenis van Sejong voordat de stad werd gebouwd. Door het echte Sejong te vergelijken met deze virtuele tweeling na de opening van de stad, konden zij zien of het traject van de stad afweek van wat verwacht zou zijn. De gegevens toonden aan dat vóór de opening van de stad de huwelijkscijfers in Sejong en haar virtuele tweeling synchroon bewogen. Echter, zodra de stad werd gevestigd en de overheidsinstanties begonnen te verhuizen, ontstond er een duidelijke kloof. Het echte Sejong zag een aanhoudende stijging in de huwelijkscijfers die de virtuele tweeling niet ervoer. Deze divergentie bevestigt dat de verandering niet alleen het resultaat was van mensen die erheen verhuisden, maar van een gedragsverandering die binnen de stad zelf plaatsvond. De omgeving van Sejong lijkt actief de vorming van nieuwe huwelijken te stimuleren.

Deze bevindingen dagen het algemene narratief uit dat financiële prikkels voor het krijgen van kinderen de meest effectieve manier zijn om de geboortecijfers te verhogen. In een samenleving waar het huwelijk en het krijgen van kinderen nog nauw met elkaar verbonden zijn, zoals in Zuid-Korea, is de beslissing om te trouwen de primaire flessenhals. Als mensen niet trouwen, zullen beleidsmaatregelen die geld bieden voor een tweede of derde kind weinig effect hebben, omdat die gezinnen nog niet bestaan. De studie suggereert dat het unieke succes van Sejong mogelijk voortkomt uit het institutionele ontwerp, dat stabiele werkgelegenheid, betaalbare huisvesting en een gemeenschapsstructuur biedt die gezinsvorming ondersteunt. De stad fungeert als een plek waar de economische en sociale barrières voor het huwelijk lager zijn, waardoor meer mensen die stap kunnen zetten. Hoewel de onderzoekers niet precies kunnen aanwijzen welk kenmerk van de stad verantwoordelijk is — of het nu de huisvestingspolitiek, de baanzekerheid of de gemeenschapsindeling is — wijst het bewijs erop dat de omgeving zelf de katalysator is.

De implicaties van dit onderzoek reiken veel verder dan deze ene geplande stad. Terwijl andere landen in Oost-Azië en over de hele wereld worstelen met recordlage geboortecijfers, is de les van Sejong dat de locatie en het ontwerp van een gemeenschap even belangrijk zijn als de financiële prikkels die aan haar inwoners worden geboden. De studie geeft aan dat het creëren van omgevingen die de overgang naar het huwelijk faciliteren, een krachtiger middel kan zijn voor het op peil houden van populatieniveaus dan uitsluitend focussen op het krijgen van kinderen binnen bestaande huwelijken. Door de stad te behandelen als een levend laboratorium, hebben de onderzoekers aangetoond dat een plek fundamentele levenskeuzes kan vormen op manieren die individuele kenmerken niet kunnen verklaren. Hoewel Sejong een uniek geval is, biedt haar ervaring een boeiend kijkje in hoe stedelijke planning en institutionele steun gebruikt kunnen worden om een van de meest urgente demografische uitdagingen van de moderne tijd aan te pakken.