Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

In der Untersuchung menschlicher Populationen betrachten Demografen oft zwei unterschiedliche Momente, die die Zukunft einer Gesellschaft prägen: die Entscheidung zur Heirat und die Entscheidung zur Elternschaft. Jahrzehntelang war die vorherrschende Annahme in vielen Teilen der Welt, dass diese beiden Ereignisse eng miteinander verknüpft seien, doch in den letzten Jahren hat eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten gezeigt, dass sie voneinander entkoppelt werden können. In einigen Orten heiraten Menschen, entscheiden sich aber für weniger Kinder; in anderen verzögern sie die Ehe gänzlich, was naturgemäß zu weniger Geburten führt. Diese Unterscheidung ist für politische Entscheidungsträger, die versuchen, rückläufige Geburtenraten umzukehren, von tiefer Bedeutung. Wenn das Problem darin besteht, dass Paare nach der Heirat nicht genügend Kinder bekommen, könnte die Lösung in besserer Kinderbetreuung oder Geldprämien liegen. Aber wenn das Problem darin besteht, dass Menschen gar nicht erst heiraten, könnten dieselben finanziellen Anreize völlig ins Leere laufen. Das Verständnis darüber, welche dieser beiden Kräfte am Werk ist, erfordert einen Blick über nationale Durchschnittswerte hinaus und eine Untersuchung dessen, wie spezifische Umgebungen das menschliche Verhalten beeinflussen.

Südkorea ist zum Brennpunkt dieser globalen Sorge geworden, da es derzeit die weltweit niedrigste Geburtenrate aufweist. Trotz der Tatsache, dass die Regierung Milliarden in Subventionen und Unterstützungsprogramme investiert hat, ist die Zahl der pro Frau geborenen Kinder weiter gesunken und erreichte 2021 einen Rekordtiefstand von 0,8. Doch inmitten dieses nationalen Rückgangs erzählt eine Stadt eine andere Geschichte. Sejong, eine geplante Verwaltungshauptstadt, die von Grund auf neu erschaffen und 2012 eröffnet wurde, berichtet konsistent von der höchsten Fertilitätsrate des Landes. Seit 2014 liegt seine Geburtenrate etwa 0,6 höher als der nationale Durchschnitt und der Durchschnitt der großen Metropolregionen. Diese Anomalie hat Forscher und Beamte gleichermaßen neugierig gemacht. Ist Sejong ein Wunder, in dem Familien natürlich florieren, oder ist ein spezifischer Mechanismus im Spiel, der anderen Städten fehlt? Eine neue Studie der Forscher Changkeun Lee und Sehoon Kim setzt sich zum Ziel, dieses Rätsel zu lösen, indem sie die demografischen Schichten von Sejong abträgt, um zu sehen, was die Zahlen tatsächlich antreibt.

Die Forscher gingen die Frage mit einer einfachen, aber entscheidenden Frage an: Liegt Sejongs hohe Geburtenrate daran, dass verheiratete Paare dort mehr Kinder bekommen, oder daran, dass ein viel größerer Teil der Bevölkerung heiratet? Um dies zu beantworten, behandelten sie die Gründung der Stadt als ein natürliches Experiment. Sie sammelten detaillierte Daten aus nationalen Volkszählungen und Geburtsregistern und verglichen Sejong mit einer Gruppe benachbarter Städte, die als realistische Baseline dienten. Diese benachbarten Gebiete, darunter Städte wie Cheonan und Gongju, waren die primären Quellen der Menschen, die nach Sejong zogen, was sie zur perfekten Kontrollgruppe macht, um zu sehen, was passiert wäre, wenn diese Menschen an Ort und Stelle geblieben wären. Das Team nutzte eine Methode, bei der die Gesamteffektivität der Geburtenrate in ihre zwei Hauptkomponenten zerlegt wurde: die Heiratsrate und die Rate der Kinderzeugung innerhalb der Ehe. Sie führten dann Simulationen durch, um zu sehen, wie sich die Geburtenrate ändern würde, wenn sie einen Faktor durch den anderen ersetzten. Beispielsweise berechneten sie, wie die Geburtenrate in Sejong aussehen würde, wenn die Bewohner dort dieselben niedrigen Heiratsraten wie die benachbarten Städte hätten, aber ihre eigenen Kindergewohnheiten beibehielten. Umgekehrt berechneten sie, wie die Raten der Nachbarstädte aussehen würden, wenn sie die hohen Heiratsraten von Sejong hätten, aber ihre eigenen Kindergewohnheiten beibehielten.

Die Ergebnisse dieser Simulationen waren auffallend und klar. Die Studie fand heraus, dass der Großteil des Fertilitätsvorteils von Sejong daraus resultiert, dass mehr Menschen heiraten, und nicht daraus, dass verheiratete Paare mehr Kinder bekommen. In den Jahren nach der Entwicklung der Stadt wurde die Lücke in den Geburtenraten zwischen Sejong und seinen Nachbarn fast vollständig durch den Unterschied in den Heiratsraten erklärt. Als die Forscher ein Szenario simulierten, in dem die benachbarten Städte die hohen Heiratsraten von Sejong übernahmen, verschwand die Lücke in den Geburtenraten fast vollständig. Im Gegensatz dazu änderte sich die Lücke kaum, als sie ein Szenario simulierten, in dem die Nachbarstädte die Kindergewohnheiten von Sejong übernahmen. Im Jahr 2015 deuteten die Daten beispielsweise darauf hin, dass etwa 79 Prozent des Unterschieds in den Geburtenraten auf den höheren Anteil verheirateter Frauen in Sejong zurückzuführen waren, während nur etwa 18 Prozent auf die Unterschiede in der Anzahl der Kinder verheirateter Paare zurückgingen. Dieses Muster blieb auch bestehen, als die Forscher die Daten aus dem Jahr 2020 betrachteten, was bestätigte, dass das Umfeld der Stadt primär Menschen dazu ermutigt, Familien zu bilden, anstatt jene Familien größer werden zu lassen.

Um sicherzustellen, dass diese Ergebnisse nicht einfach das Ergebnis der spezifischen Arten von Menschen waren, die nach Sejong zogen, gruben die Forscher tiefer in die Demografie der Bewohner. Sejong ist bekannt für eine hochgebildete Bevölkerung mit einer großen Anzahl von Regierungsangestellten – Faktoren, die oft mit einer verzögerten Heirat assoziiert werden. Das Team nutzte statistische Modelle, um zu prüfen, ob diese Merkmale – wie etwa ein Universitätsabschluss, die Arbeit im öffentlichen Sektor oder eine professionelle Tätigkeit – erklären könnten, warum so viele Frauen in Sejong verheiratet waren. Sie fanden heraus, dass diese Faktoren zwar eine gewisse statistische Beziehung zur Heirat aufwiesen, aber fast keinen der Unterschied erklären konnten. Die demografische Zusammensetzung der Stadt machte nur etwa 2 Prozent der Differenz in der Heiratsrate aus. Dies deutet darauf hin, dass der Grund, warum Menschen in Sejong heiraten, nicht darin liegt, wer sie sind, sondern wo sie sind. Die Stadt selbst, mit ihrer spezifischen Gestaltung und institutionellen Struktur, scheint Bedingungen zu schaffen, die eine Heirat wahrscheinlicher machen.

Die Forscher verwendeten auch eine hochentwickelte Technik namens Synthetic Control Method, um die Heiratstrends der Stadt im Zeitverlauf zu verfolgen. Diese Methode ermöglichte es ihnen, ein „virtuelles Zwilling“-Modell von Sejong unter Verwendung von Daten aus anderen Städten zu konstruieren, die Sejongs Geschichte vor seinem Bau eng entsprachen. Durch den Vergleich des realen Sejong mit diesem virtuellen Zwilling nach der Eröffnung der Stadt konnten sie sehen, ob die Trajektorie der Stadt von dem abwich, was zu erwarten gewesen wäre. Die Daten zeigten, dass vor der Eröffnung der Stadt die Heiratsraten in Sejong und seinem virtuellen Zwilling synchron verliefen. Sobald die Stadt jedoch etabliert war und die Regierungsbehörden einzogen, entstand eine deutliche Lücke. Das reale Sejong verzeichnete einen anhaltenden Anstieg der Heiratsraten, den der virtuelle Zwilling nicht erlebte. Diese Divergenz bestätigt, dass die Veränderung nicht nur das Ergebnis von Menschen war, die dorthin zogen, sondern eine Verhaltensänderung innerhalb der Stadt selbst darstellte. Das Umfeld von Sejong scheint die Bildung neuer Ehen aktiv zu fördern.

Diese Erkenntnisse stellen das gängige Narrativ infrage, wonach finanzielle Anreize für die Kinderhaltung der effektivste Weg sind, um die Geburtenraten zu steigend. In einer Gesellschaft, in der Heirat und Kinderzeugung noch eng miteinander verknüpft sind, wie es in Südkorea der Fall ist, ist die Entscheidung zur Heirat der primäre Engpass. Wenn Menschen nicht heiraten, werden politische Maßnahmen, die Geld für ein zweites oder drittes Kind anbieten, wenig bewirken, da diese Familien noch gar nicht existieren. Die Studie legt nahe, dass der einzigartige Erfolg von Sejong aus seiner institutionellen Gestaltung stammen könnte, die stabile Beschäftigung, erschwinglichen Wohnraum und eine Gemeinschaftsstruktur bietet, die die Familienbildung unterstützt. Die Stadt fungiert als ein Ort, an dem die wirtschaftlichen und sozialen Barrieren für die Heirat niedriger sind, was es mehr Menschen ermöglicht, diesen Schritt zu gehen. Während die Forscher nicht genau bestimmen können, welches Merkmal der Stadt dafür verantwortlich ist – ob die Wohnpolitik, die Arbeitsplatzsicherheit oder die Anordnung der Gemeinschaft –, deutet die Evidenz darauf hin, dass das Umfeld selbst der Katalysator ist.

Die Implikationen dieser Forschung reichen weit über eine einzige geplante Stadt hinaus. Da andere Nationen in Ostasien und weltweit mit Rekordtiefständen bei den Geburtenraten kämpfen, ist die Lehre aus Sejong, dass der Standort und die Gestaltung einer Gemeinschaft ebenso wichtig sind wie die den Bewohnern angebotenen finanziellen Anreize. Die Studie deutet darauf hin, dass die Schaffung von Umgebungen, die den Übergang in die Ehe erleichtern, ein mächtigeres Instrument zur Aufrechterhaltung der Bevölkerungszahlen sein kann, als sich allein auf die Kinderzeugung innerhalb bestehender Ehen zu konzentrieren. Indem sie die Stadt als lebendes Labor betrachteten, haben die Forscher gezeigt, dass ein Ort fundamentale Lebensentscheidungen auf eine Weise prägen kann, die durch individuelle Merkmale nicht erklärt werden kann. Obwohl Sejong ein einzigartiger Fall ist, bietet seine Erfahrung einen faszinierenden Einblick in die Frage, wie Stadtplanung und institutionelle Unterstützung genutzt werden können, um eine der drängendsten demografischen Herausforderungen der modernen Ära anzugehen.