Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

인구 연구에서 인구학자들은 종종 사회의 미래를 결정짓는 두 가지 뚜렷한 순간, 즉 결혼 결정과 출산 결정에 주목합니다. 수십 년 동안 세계 여러 지역에서 이 두 사건은 밀접하게 연결되어 있다는 가설이 지배적이었으나, 최근 몇 년간 이 둘을 분리할 수 있다는 연구 결과가 늘어나고 있습니다. 어떤 곳에서는 사람들이 결혼은 하지만 아이를 적게 낳기로 선택하며, 다른 곳에서는 결혼 자체를 미룸으로써 자연스럽게 출생아 수를 줄이기도 합니다. 이러한 구분은 출산율 저하를 되돌리려는 정책 입안자들에게 매우 중요합니다. 만약 문제가 결혼한 부부가 아이를 충분히 낳지 않는 것이라면, 해결책은 더 나은 보육 서비스나 현금 지원이 될 수 있습니다. 하지만 만약 사람들이 결혼 자체를 하지 않는 것이 문제라면, 동일한 재정적 인센티브는 목표를 빗나갈 수 있습니다. 이 두 가지 힘 중 무엇이 작용하고 있는지 이해하려면 국가 평균을 넘어 특정 환경이 인간의 행동에 어떻게 영향을 미치는지 살펴봐야 합니다.

대한민국은 현재 세계에서 가장 낮은 출산율을 기록하고 있어 전 세계적인 관심의 중심이 되었습니다. 정부가 수십억 달러의 보조금과 지원 프로그램에 비용을 지척했음에도 불구하고, 여성 1인당 출생아 수는 계속 하락하여 2021년에는 0.8명이라는 역대 최저치를 기록했습니다. 그러나 이러한 국가적 감소세 속에서도 한 도시는 다른 이야기를 들려줍니다. 2012년 백지 상태에서 건설되어 개방된 계획 행정 수도인 세종시는 지속적으로 전국에서 가장 높은 합계출산율을 보고하고 있습니다. 2014년 이후 세종의 출산율은 전국 평균 및 주요 대도시 평균보다 약 0.6 정도 높았습니다. 이 이례적인 현상은 연구자와 관계자들의 호기심을 자극했습니다. 세종은 가족들이 자연스럽게 번창하는 기적의 장소일까요, 아니면 다른 도시에는 없는 특정한 메커니즘이 작동하고 있는 것일까요? 연구자 이창근과 김세훈은 세종의 인구 통계를 층층이 파헤쳐 무엇이 실제로 숫자를 주도하고 있는지 밝혀내기 위해 이 수수께끼를 풀고자 합니다.

연구진은 단순하지만 결정적인 질문을 던짐으로써 이 문제에 접근했습니다. 세종의 높은 출산율은 그곳의 기혼 부부들이 아이를 더 많이 낳기 때문인가, 아니면 훨씬 더 많은 비율의 사람들이 결혼하기 때문인가? 이에 답하기 위해 그들은 이 도시의 설립을 하나의 '자연 실험'으로 취급했습니다. 그들은 국가 인구 조사와 출생 기록으로부터 상세한 데이터를 수집하여, 세종을 현실적인 기준점이 될 수 있는 인근 도시들과 비교했습니다. 세종으로 이주한 사람들의 주요 출처였던 천안과 공주 같은 인근 지역들은, 만약 그 사람들이 그곳에 머물렀다면 어떠했을지를 확인하기 위한 완벽한 대조군이 되었습니다. 연구팀은 전체 출산율을 두 가지 주요 구성 요소, 즉 결혼율과 혼인 내 출산율로 나누는 방법을 사용했습니다. 그런 다음 한 요인을 다른 요인으로 교체했을 때 출산율이 어떻게 변하는지 보기 위해 시뮬레이션을 실행했습니다. 예를 들어, 세종 주민들이 인근 도시와 같은 낮은 결혼율을 유지하면서도 자신들의 출산 습관을 유지한다면 세종의 출산율이 어떻게 될지 계산했습니다. 반대로, 인근 도시가 세종의 높은 결혼율을 채택하되 자신들의 출산 습관을 유지한다면 어떻게 될지도 계산했습니다.

시뮬레이션 결과는 놀랍고 명확했습니다. 연구는 세종의 출산 우위가 기혼 부부가 아이를 더 많이 낳기 때문이 아니라, 더 많은 사람이 결혼하기 때문이라는 사실에서 대부분 기인한다는 것을 발견했습니다. 도시 개발 이후 몇 년 동안 세종과 인근 도시 간의 출산율 격차는 거의 전적으로 결혼율의 차이로 설명되었습니다. 연구진이 인근 도시들이 세종의 높은 결혼율을 채택하는 시나리오를 시뮬레이션했을 때, 출산율의 격차는 거의 사라졌습니다. 반면, 인근 도시들이 세종의 출산 습관을 채택하는 시나리오를 시뮬레이션했을 때는 격차가 거의 변하지 않았습니다. 예를 들어 2015년 데이터에 따르면, 세종의 출산율 차이의 약 79%는 세종의 높은 기혼 여성 비율 때문이었고, 기혼 부부가 낳는 자녀 수의 차이로 인한 것은 약 18%에 불과했습니다. 이 패턴은 연구진이 2020년 데이터를 살펴보았을 때도 유효했으며, 이는 세종의 환경이 가족을 키우는 것을 장려하기보다는 가족을 형성하는 것을 주로 독려하고 있음을 확인해 주었습니다.

이러한 결과가 단순히 세종으로 이주한 사람들의 특수한 유형 때문이 아님을 확실히 하기 위해, 연구진은 거주자의 인구 통계적 특성을 더 깊이 파고들었습니다. 세종은 고학력 인구와 많은 공무원 비율로 알려져 있으며, 이는 흔히 결혼 지연과 연관되는 요소들입니다. 연구팀은 대학 학위 보유, 공공 부문 종사, 전문직 종사 등 이러한 특성들이 왜 세종의 많은 여성이 결혼했는지를 설명할 수 있는지 통계 모델을 사용하여 확인했습니다. 그들은 이러한 요인들이 결혼과 통계적 관계가 있기는 하지만, 그 차이를 거의 설명하지 못한다는 것을 발견했습니다. 도시의 인구 구성은 결혼율 격차의 약 2%만을 설명했습니다. 이는 사람들이 세종에서 결혼하는 이유가 그들이 누구냐가 아니라, 그들이 어디에 있느냐에 달려 있음을 시사합니다. 도시 자체가 가진 특정한 설계와 제도적 설정이 결혼을 더 가능하게 만드는 조건을 만들어내고 있는 것으로 보입니다.

연구진은 또한 '합성 대조법(Synthetic Control Method)'이라는 정교한 기법을 사용하여 도시의 결혼 추세를 추적했습니다. 이 방법은 세종이 건설되기 전의 역사와 밀접하게 일치하는 다른 도시들의 데이터를 사용하여 세종의 '가상 쌍둥이'를 구축할 수 있게 해주었습니다. 실제 세종과 이 가상 쌍둥이를 비교함으로써, 연구진은 도시의 궤적이 예상되었던 방향에서 벗어났는지 확인할 수 있었습니다. 데이터에 따르면 도시가 열리기 전에는 세종과 가상 쌍둥이의 결혼율이 함께 움직였습니다. 그러나 도시가 조성되고 정부 기관들이 이동하기 시작하자 뚜렷한 격차가 나타났습니다. 실제 세종은 가상 쌍둥이가 경험하지 못한 지속적인 결혼율 상승을 보였습니다. 이러한 괴리는 변화가 단순히 사람들이 그곳으로 이동했기 때문이 아니라, 도시 내부에서 일어난 행동의 변화 때문임을 확인시켜 줍니다. 세종의 환경은 새로운 결혼 형성을 적극적으로 독려하고 있는 것으로 보입니다.

이러한 발견은 출산을 위한 재정적 인센티브가 출산율을 높이는 데 가장 효과적인 방법이라는 일반적인 서사에 도전합니다. 한국처럼 결혼과 출산이 여전히 밀접하게 연결된 사회에서, 결혼 결정은 주요한 병목 구간입니다. 사람들이 결혼하지 않는다면, 둘째나 셋째 아이를 낳을 때 돈을 주는 정책은 효과가 거의 없을 것입니다. 왜냐로써 그러한 가족이 아직 존재하지 않기 때문입니다. 이 연구는 세종의 독특한 성공이 안정적인 고용, 저렴한 주택, 그리고 가족 형성을 지원하는 공동체 구조를 제공하는 제도적 설계에서 비롯되었을 수 있다고 제안합니다. 도시는 경제적, 사회적 결혼 장벽을 낮추어 더 많은 사람이 그 단계를 밟을 수 있게 하는 장소 역할을 합니다. 연구진이 도시의 어떤 특징이 책임지는지 정확히 짚어낼 수는 없지만(주택 정책인지, 직업 안정성인지, 혹은 공동체 배치인지), 증거는 환경 자체가 촉매제라는 점을 가리키고 있습니다.

이 연구의 함의는 한 계획 도시를 훨씬 넘어섭니다. 동아시아의 다른 국가들과 전 세계 국가들이 기록적인 저출산 문제로 고심함에 따라, 세종의 교훈은 공동체의 위치와 설계가 거주자에게 제공되는 재정적 인센티브만큼이나 중요하다는 것입니다. 이 연구는 기존의 결혼 생활 내에서의 출산에만 집중하기보다, 결혼으로의 이행을 용이하게 하는 환경을 조성하는 것이 인구 수준을 유지하는 데 더 강력한 도구가 될 수 있음을 시사합니다. 도시를 하나의 살아있는 실험실로 다룸으로써, 연구진은 장소가 개인의 특성으로는 설명할 수 없는 방식으로 근본적인 삶의 선택을 어떻게 형성할 수 있는지 보여주었습니다. 세종은 독특한 사례이지만, 그 경험은 도시 계획과 제도적 지원이 현대의 가장 시급한 인구학적 과제를 해결하는 데 어떻게 사용될 수 있는지에 대한 설득력 있는 통찰을 제공합니다.