Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

No estudo das populações humanas, os demógrafos frequentemente observam dois momentos distintos que moldam o futuro de uma sociedade: a decisão de casar e a decisão de ter filhos. Durante décadas, a suposição predominante em muitas partes do mundo era que esses dois eventos estavam intimamente ligados, mas nos últimos anos, um corpo crescente de pesquisas mostrou que eles podem ser separados. Em alguns lugares, as pessoas se casam, mas optam por ter menos filhos; em outros, adiam o casamento inteiramente, o que naturalmente leva a menos nascimentos. Essa distinção é profundamente importante para formuladores de políticas que tentam reverter as taxas de natalidade em declínio. Se o problema é que os casais não estão tendo filhos suficientes depois de casados, a solução pode ser melhor assistência infantil ou bônus em dinheiro. Mas se o problema é que as pessoas não estão se casando para começar, então esses mesmos incentivos financeiros podem errar o alvo completamente. Compreender qual dessas duas forças está em jogo exige olhar além das médias nacionais e examinar como ambientes específicos influenciam o comportamento humano.

A Coreia do Sul tornou-se um ponto focal para esta preocupação global, pois detém atualmente a menor taxa de natalidade do mundo. Apesar de o governo gastar bilhões em subsídios e programas de apoio, o número de crianças nascidas por mulher continuou a cair, atingindo um recorde de 0,8 em 2021. No entanto, em meio a esse declínio nacional, uma cidade conta uma história diferente. Sejong, uma capital administrativa planejada, construída do zero e inaugurada em 2012, relata consistentemente a maior taxa de fertilidade do país. Desde 2014, sua taxa de natalidade tem sido aproximadamente 0,6 superior à média nacional e à média das grandes áreas metropolitanas. Esse anomalia despertou curiosidade entre pesquisadores e autoridades. Seria Sejong um milagre onde as famílias estão prosperando naturalmente, ou existe um mecanismo específico em vigor que outras cidades não possuem? Um novo estudo dos pesquisadores Changkeun Lee e Sehoon Kim propõe-se a resolver este enigma, desvendando as camadas demográficas de Sejong para ver o que está realmente impulsionando os números.

Os pesquisadores abordaram a questão fazendo uma pergunta simples, mas crítica: a alta taxa de natalidade de Sejong deve-se ao fato de os casais casados lá terem mais filhos, ou deve-se ao fato de uma parcela muito maior da população estar se casando? Para responder a isso, eles trataram o estabelecimento da cidade como um experimento natural. Eles reuniram dados detalhados de censos nacionais e registros de nascimentos, comparando Sejong com um grupo de cidades vizinhas que serviram como uma linha de base realista. Essas áreas vizinhas, incluindo cidades como Cheonan e Gongju, eram as fontes primárias das pessoas que se mudaram para Sejong, tornando-as o grupo de controle perfeito para ver o que teria acontecido se essas pessoas tivessem permanecido em seus locais de origem. A equipe utilizou um método de decompor a taxa de natalidade total em seus dois componentes principais: a taxa de casamento e a taxa de procriação dentro do casamento. Eles então realizaram simulações para ver como a taxa de natalidade mudaria se trocassem um fator pelo outro. Por exemplo, calcularam como seria a taxa de natalidade de Sejong se seus residentes tivessem as mesmas baixas taxas de casamento das cidades vizinhas, mas mantivessem seus próprios hábitos de procriação. Inversamente, calcularam como seriam as taxas das cidades vizinhas se elas tivessem as altas taxas de casamento de Sejong, mas mantivessem seus próprios hábitos de procriação.

Os resultados destas simulações foram marcantes e claros. O estudo descobriu que a vasta maioria da vantagem de fertilidade de Sejong provém do fato de que mais pessoas estão se casando, e não de casais casados tendo mais filhos. Nos anos seguintes ao desenvolvimento da cidade, a lacuna nas taxas de natalidade entre Sejong e seus vizinhos foi quase inteiramente explicada pela diferença nas taxas de casamento. Quando os pesquisadores simularam um cenário onde as cidades vizinhas adotavam as altas taxas de casamento de Sejong, a lacuna nas taxas de natalidade quase desaparecia. Em contraste, quando simularam um cenário onde os vizinhos adotavam os hábitos de procriação de Sejong, a lacuna mal mudava. Em 2015, por exemplo, os dados sugeriram que cerca de 79 por cento da diferença nas taxas de natalidade se devia à maior proporção de mulheres casadas em Sejong, enquanto apenas cerca de 18 por cento se devia às diferenças na quantidade de filhos que os casais tinham. Este padrão manteve-se mesmo quando os pesquisadores analisaram os dados de 2020, confirmando que o ambiente da cidade está primordialmente incentivando as pessoas a formar famílias, em vez de incentivar que essas famílias cresçam.

Para garantir que estas descobertas não fossem simplesmente um resultado dos tipos específicos de pessoas que se mudaram para Sejong, os pesquisadores aprofundaram a análise da demografia dos residentes. Sejong é conhecida por ter uma população altamente instruída com um grande número de funcionários governamentais, fatores que são frequentemente associados ao adiamento do casamento. A equipe utilizou modelos estatísticos para verificar se estas características — como possuir um diploma universitário, trabalhar no setor público ou ocupar um cargo profissional — poderiam explicar por que tantas mulheres em Sejong estavam casadas. Eles descobriram que, embora estes fatores tivessem alguma relação estatística com o casamento, eles podiam explicar quase nada da diferença. A composição demográfica da cidade contabilizou apenas cerca de 2 por cento da lacuna na taxa de casamento. Isso sugere que a razão pela qual as pessoas estão se casando em Sejong não é por causa de quem elas são, mas por causa de onde elas estão. A própria cidade, com seu design e configuração institucional específicos, parece estar criando condições que tornam o casamento mais provável.

Os pesquisadores também utilizaram uma técnica sofisticada chamada Método de Controle Sintético para rastrear as tendências de casamento da cidade ao longo do tempo. Este método permitiu-lhes construir um "gêmeo virtual" de Sejong usando dados de outras cidades que correspondiam de forma próxima ao histórico de Sejong antes de ser construída. Ao comparar a Sejong real com este gêmeo virtual após a abertura da cidade, puderam ver se a trajetória da cidade divergia do que seria esperado. Os dados mostraram que, antes da abertura da cidade, as taxas de casamento em Sejam e seu gêmeo virtual moviam-se em sincronia. No entanto, uma vez estabelecida a cidade e iniciada a transferência das agências governamentais, uma clara lacuna surgiu. A Sejong real viu um aumento sustentado nas taxas de casamento que o gêmeo virtual não experimentou. Esta divergência confirma que a mudança não foi apenas um resultado das pessoas se mudando para lá, mas uma mudança de comportamento ocorrendo dentro da própria cidade. O ambiente de Sejong parece estar incentivando ativamente a formação de novos casamentos.

Estas descobertas desafiam a narrativa comum de que os incentivos financeiros para ter filhos são a forma mais eficaz de aumentar as taxas de natalidade. Numa sociedade onde o casamento e a procriação ainda estão estreitamente ligados, como ocorre na Coreia do Sul, a decisão de casar é o principal gargalo. Se as pessoas não estão se casando, as políticas que oferecem dinheiro para ter um segundo ou terceiro filho terão pouco efeito porque essas famílias ainda não existem. O estudo sugere que o sucesso único de Sejong pode advir de seu design institucional, que oferece emprego estável, habitação acessível e uma estrutura comunitária que apoia a formação de famílias. A cidade atua como um lugar onde as barreiras econômicas e sociais ao casamento são menores, permitindo que mais pessoas deem esse passo. Embora os pesquisadores não consigam apontar exatamente qual característica da cidade é responsável — se é a política de habitação, a segurança no emprego ou o layout comunitário — a evidência aponta para o próprio ambiente como o catalisador.

As implicações desta pesquisa estendem-se muito além de uma única cidade planejada. Enquanto outras nações do Leste Asiático e de todo o mundo enfrentam taxas de natalidade recordes de baixa, a lição de Sejong é que a localização e o design de uma comunidade importam tanto quanto os incentivos financeiros oferecidos aos seus residentes. O estudo indica que criar ambientes que facilitem a transição para o casamento pode ser uma ferramenta mais poderosa para sustentar os níveis populacionais do que focar exclusivamente na procriação dentro dos casamentos existentes. Ao tratar a cidade como um laboratório vivo, os pesquisadores demonstraram que o lugar pode moldar escolhas de vida fundamentais de formas que as características individuais não conseguem explicar. Embora Sejong seja um caso único, sua experiência oferece um vislumbre convincente de como o planejamento urbano e o apoio institucional podem ser usados para enfrentar um dos desafios demográficos mais prementes da era moderna.