Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

Dans l'étude des populations humaines, les démographes examinent souvent deux moments distincts qui façonnent l'avenir d'une société : la décision de se marier et la décision d'avoir des enfants. Pendant des décennies, l'hypothèse prédominante dans de nombreuses parties du monde était que ces deux événements étaient étroitement liés, mais au cours des dernières années, un corpus croissant de recherches a montré qu'ils peuvent être dissociés. Dans certains endroits, les gens se marient mais choisissent d'avoir moins d'enfants ; dans d'autres, ils retardent entièrement le mariage, ce qui conduit naturellement à moins de naissances. Cette distinction est cruciale pour les décideurs politiques qui tentent de inverser le déclin des taux de natalité. Si le problème est que les couples n'ont pas assez d'enfants une fois mariés, la solution pourrait être de meilleurs services de garde d'enfants ou des primes en espèces. Mais si le problème est que les gens ne se marient pas du tout, alors ces mêmes incitations financières pourraient passer totalement à côté de la plaque. Comprendre laquelle de ces deux forces est à l'œuvre nécessite de regarder au-delà des moyennes nationales et d'examiner comment des environnements spécifiques influencent le comportement humain.

La Corée du Sud est devenue un point focal de cette préoccupation mondiale, car elle détient actuellement le taux de natalité le plus bas au monde. Malgré les milliards dépensés par le gouvernement en subventions et programmes de soutien, le nombre d'enfants nés par femme a continué de chuter, atteignant un creux record de 0,8 en 2021. Pourtant, au milieu de ce déclin national, une ville raconte une histoire différente. Sejong, une capitale administrative planifiée, construite de toutes pièces et ouverte en 2012, affiche systématiquement le taux de fécondité le plus élevé du pays. Depuis 2014, son taux de natalité est environ 0,6 plus élevé que la moyenne nationale et celle des grandes zones métropolitaines. Cette anomalie a suscité la curiosité des chercheurs et des responsables. Sejong est-elle un miracle où les familles prospèrent naturellement, ou existe-t-il un mécanisme spécifique à l'œuvre que les autres villes n'ont pas ? Une nouvelle étude menée par les chercheurs Changkeun Lee et Sehoon Kim s'efforce de résoudre cette énigme en décortiquant les couches démographiques de Sejong pour voir ce qui motive réellement les chiffres.

Les chercheurs ont abordé la question en posant une question simple mais critique : le taux de natalité élevé de Sejong est-il dû au fait que les couples mariés y ont plus d'enfants, ou au fait qu'une part beaucoup plus importante de la population se marie ? Pour répondre à cela, ils ont traité la création de la ville comme une expérience naturelle. Ils ont recueilli des données détaillées provenant des recensements nationaux et des registres de naissance, comparant Sejong à un groupe de villes voisines qui servaient de base de référence réaliste. Ces zones voisines, incluant des villes comme Cheonan et Gongju, étaient les sources principales des personnes ayant déménagé à Sejong, ce qui en faisait le groupe de contrôle parfait pour voir ce qui se serait passé si ces personnes étaient restées sur place. L'équipe a utilisé une méthode consistant à décomposer le taux de natalité total en ses deux composantes principales : le taux de mariage et le taux de procréation au sein du mariage. Ils ont ensuite lancé des simulations pour voir comment le taux de natalité changerait si l'on échangeait l'un des facteurs pour l'autre. Par exemple, ils ont calculé à quoi ressemblerait le taux de natalité de Sejong si ses résidents avaient les mêmes faibles taux de mariage que les villes voisines, tout en conservant leurs propres habitudes de procréation. Inversement, ils ont calculé à quoi ressembleraient les taux des villes voisines s'ils avaient les taux de mariage élevés de Sejong, mais conservaient leurs propres habitudes de procréation.

Les résultats de ces simulations ont été frappants et clairs. L'étude a révélé que la vaste majorité de l'avantage de la fécondité de Sejong provient du fait que davantage de personnes se marient, et non du fait que les couples mariés ont plus d'enfants. Dans les années suivant le développement de la ville, l'écart de taux de natalité entre Sejong et ses voisins était presque entièrement expliqué par la différence de taux de mariage. Lorsque les chercheurs ont simulé un scénario où les villes voisines adoptaient les taux de mariage élevés de Sejong, l'écart de taux de natalité a presque disparu. En revanche, lorsqu'ils ont simulé un scénario où les voisins adoptaient les habitudes de procréation de Sejong, l'écart a peine changé. En 2015, par exemple, les données suggéraient qu'environ 79 % de la différence de taux de natalité était due à la proportion plus élevée de femmes mariées à Sejong, tandis que seulement environ 18 % étaient dues aux différences dans le nombre d'enfants des couples mariés. Ce schéma s'est maintenu même lorsque les chercheurs ont examiné les données de 2020, confirmant que l'environnement de la ville encourage principalement les gens à former des familles, plutôt que d'encourager ces familles à s'agrandir.

Pour s'assurer que ces conclusions n'étaient pas simplement le résultat du type spécifique de personnes ayant déménagé à Sejong, les chercheurs ont approfondi l'examen de la démographie des résidents. Sejong est connue pour avoir une population hautement instruite avec un grand nombre d'employés gouvernementaux, des facteurs souvent associés à un mariage tardif. L'équipe a utilisé des modèles statistiques pour voir si ces caractéristiques — telles que posséder un diplôme universitaire, travailler dans le secteur public ou occuper un emploi professionnel — pouvaient expliquer pourquoi tant de femmes à Sejong étaient mariées. Ils ont découvert que bien que ces facteurs aient une certaine relation statistique avec le mariage, ils ne pouvaient expliquer presque aucune de ces différences. La composition démographique de la ville ne rendait compte que d'environ 2 % de l'écart de taux de mariage. Cela suggère que la raison pour laquelle les gens se marient à Sejong n'est pas due à qui ils sont, mais à l'endroit où ils se trouvent. La ville elle-même, avec sa conception spécifique et sa structure institutionnelle, semble créer des conditions qui rendent le mariage plus probable.

Les chercheurs ont également utilisé une technique sophistiquée appelée Méthode du Contrôle Synthétique pour suivre les tendances du mariage de la ville au fil du temps. Cette méthode leur a permis de construire un « jumeau virtuel » de Sejong en utilisant les données d'autres villes qui correspondaient étroitement à l'histoire de Sejong avant sa construction. En comparant la véritable Sejong à ce jumeau virtuel après l'ouverture de la ville, ils ont pu voir si la trajectoire de la ville divergeait de ce qui aurait été attendu. Les données ont montré qu'avant l'ouverture de la ville, les taux de mariage de Sejong et de son jumeau virtuel évoluaient de concert. Cependant, une fois la ville établie et les agences gouvernementales installées, un écart net est apparu. La véritable Sejong a connu une augmentation soutenue des taux de mariage que le jumeau virtuel n'a pas connue. Cette divergence confirme que le changement n'était pas seulement le résultat d'un déplacement de population, mais d'un changement de comportement se produisant au sein même de la ville. L'environnement de Sejong semble encourager activement la formation de nouveaux mariages.

Ces conclusions remettent en question le récit commun selon lequel les incitations financières pour avoir des enfants sont le moyen le plus efficace de stimuler la natalité. Dans une société où le mariage et la procréation sont encore étroitement liés, comme c'est le cas en Corée du Sud, la décision de se marier est le principal goulot d'étranglement. Si les gens ne se marient pas, les politiques offrant de l'argent pour avoir un deuxième ou troisième enfant auront peu d'effet car ces familles n'existent pas encore. L'étude suggère que le succès unique de Sejong peut provenir de sa conception institutionnelle, qui offre un emploi stable, un logement abordable et une structure communautaire qui soutient la formation de familles. La ville agit comme un lieu où les barrières économiques et sociales au mariage sont moindres, permettant à plus de personnes de franchir cette étape. Bien que les chercheurs ne puissent pas identifier précisément quelle caractéristique de la ville est responsable — qu'il s'agisse de la politique du logement, de la sécurité de l'emploi ou de l'aménagement communautaire — les preuves indiquent que l'environnement lui-même est le catalyseur.

Les implications de cette recherche s'étendent bien au-delà de cette seule ville planifiée. Alors que d'autres nations d'Asie de l'Est et du monde entier sont confrontées à des taux de natalité historiquement bas, la leçon de Sejong est que l'emplacement et la conception d'une communauté comptent autant que les incitations financières offertes à ses résidents. L'étude indique que la création d'environnements qui facilitent la transition vers le mariage peut être un outil plus puissant pour maintenir les niveaux de population que de se concentrer uniquement sur la procréation au sein des mariages existants. En traitant la ville comme un laboratoire vivant, les chercheurs ont démontré que le lieu peut façonner les choix de vie fondamentaux d'une manière que les caractéristiques individuelles ne peuvent expliquer. Bien que Sejong soit un cas unique, son expérience offre un aperçu fascinant de la manière dont l'urbanisme et le soutien institutionnel pourraient être utilisés pour répondre à l'un des défis démographiques les plus pressants de l'ère moderne.