Place, Marriage, and Fertility: Evidence from a Planned City in Lowest-Low-Fertility Korea

En el estudio de las poblaciones humanas, los demógrafos suelen observar dos momentos distintos que moldean el futuro de una sociedad: la decisión de casarse y la decisión de tener hijos. Durante décadas, el supuesto predominante en muchas partes del mundo fue que estos dos eventos estaban estrechamente vinculados, pero en años recientes, un creciente cuerpo de investigación ha demostrado que pueden separarse. En algunos lugares, la gente se casa pero elige tener menos hijos; en otros, retrasan el matrimonio por completo, lo que naturalmente conduce a menos nacimientos. Esta distinción es profundamente importante para los responsables de la formulación de políticas que intentan revertir las tasas de natalidad decrecientes. Si el problema es que las parejas no tienen suficientes hijos una vez que están casadas, la solución podría ser un mejor cuidado infantil o bonificaciones en efectivo. Pero si el problema es que la gente no se está casando en primer lugar, entonces esos mismos incentivos financieros podrían errar el blanco por completo. Comprender cuál de estas dos fuerzas está en juego requiere mirar más allá de los promedios nacionales y examinar cómo entornos específicos influyen en el comportamiento humano.

Corea del Sur se ha convertido en un punto focal para esta preocupación mundial, ya que actualmente posee la tasa de natalidad más baja del mundo. A pesar de que el gobierno ha gastado miles de millones en subsidios y programas de apoyo, el número de niños nacidos por mujer ha seguido cayendo, alcanzando un mínimo histórico de 0,8 en 2021. Sin embargo, en medio de este declive nacional, una ciudad cuenta una historia diferente. Sejong, una capital administrativa planificada construida desde cero y abierta en 2012, reporta consistentemente la tasa de fertilidad más alta del país. Desde 2014, su tasa de natalidad ha sido aproximadamente 0,6 superior al promedio nacional y al promedio de las principales áreas metropolitanas. Esta anomalía ha despertado la curiosidad de investigadores y funcionarios por igual. ¿Es Sejong un milagro donde las familias prosperan naturalmente, o existe un mecanismo específico en funcionamiento que otras ciudades carecen? Un nuevo estudio de los investigadores Changkeun Lee y Sehoon Kim se propone resolver este enigma despojando a la demografía de Sejong de sus capas para ver qué es lo que realmente impulsa las cifras.

Los investigadores abordaron la cuestión planteando una pregunta simple pero crítica: ¿Es la alta tasa de natalidad de Sejong porque las parejas casadas allí tienen más hijos, o es porque una proporción mucho mayor de la población se está casando? Para responder a esto, trataron la creación de la ciudad como un experimento natural. Recopilaron datos detallados de censos nacionales y registros de nacimientos, comparando a Sejong con un grupo de ciudades vecinas que servían como una base de referencia realista. Estas áreas vecinas, que incluyen ciudades como Cheonan y Gongju, fueron las fuentes primarias de las personas que se mudaron a Sejong, lo que las convierte en el grupo de control perfecto para ver qué habría sucedido si esas personas se hubieran quedado en su lugar. El equipo utilizó un método de descomposición de la tasa de natalidad total en sus dos componentes principales: la tasa de matrimonio y la tasa de procreación dentro del matrimonio. Luego realizaron simulaciones para ver cómo cambiaría la tasa de natalidad si intercambiaban un factor por el otro. Por ejemplo, calcularon cómo sería la tasa de natalidad de Sejong si sus residentes tuvieran las mismas bajas tasas de matrimonio que las ciudades vecinas, pero mantuvieran sus propios hábitos de procreación. Por el contrario, calcularon cómo serían las tasas de las ciudades vecinas si tuvieran las altas tasas de matrimonio de Sejong pero mantuvieran sus propios hábitos de procreación.

Los resultados de estas simulaciones fueron impactantes y claros. El estudio encontró que la gran mayoría de la ventaja de fertilidad de Sejong proviene del hecho de que más personas se están casando, no de que las parejas casadas tengan más hijos. En los años siguientes al desarrollo de la ciudad, la brecha en las tasas de natalidad entre Sejong y sus vecinos se explicó casi por completo por la diferencia en las tasas de matrimonio. Cuando los investigadores simularon un escenario en el que las ciudades vecinas adoptaban las altas tasas de matrimonio de Sejong, la brecha en las tasas de natalidad casi desaparecía. En contraste, cuando simularon un escenario donde los vecinos adoptaban los hábitos de procreación de Sejong, la brecha apenas cambiaba. En 2015, por ejemplo, los datos sugirieron que aproximadamente el 79 por ciento de la diferencia en las tasas de natalidad se debía a la mayor proporción de mujeres casadas en Sejong, mientras que solo alrededor del 18 por ciento se debía a las diferencias en cuántos hijos tenían las parejas casadas. Este patrón se mantuvo incluso cuando los investigadores examinaron los datos de 2020, confirmando que el entorno de la ciudad está fomentando principalmente la formación de familias, en lugar de fomentar que esas familias crezcan más.

Para asegurar que estos hallazgos no fueran simplemente un resultado de los tipos específicos de personas que se mudaron a Sejong, los investigadores profundizaron en la demografía de los residentes. Sejong es conocida por tener una población altamente educada con un gran número de empleados gubernamentales, factores que a menudo se asocian con el retraso del matrimonio. El equipo utilizó modelos estadísticos para ver si estas características —como tener un título universitario, trabajar en el sector público o desempeñar un trabajo profesional— podrían explicar por qué tantas mujeres en Sejong estaban casadas. Encontraron que, si bien estos factores tenían cierta relación estadística con el matrimonio, podían explicar casi nada de la diferencia. La composición demográfica de la ciudad representó solo alrededor del 2 por ciento de la brecha en la tasa de matrimonio. Esto sugiere que la razón por la que la gente se casa en Sejong no es por quiénes son, sino por dónde están. La ciudad misma, con su diseño específico y configuración institucional, parece estar creando condiciones que hacen que el matrimonio sea más probable.

Los investigadores también utilizaron una técnica sofisticada llamada Método de Control Sintético para rastrear las tendencias de matrimonio de la ciudad a lo largo del tiempo. Este método les permitió construir un "gemelo virtual" de Sejong utilizando datos de otras ciudades que coincidían estrechamente con la historia de Sejong antes de ser construida. Al comparar la Sejong real con este gemelo virtual después de la apertura de la ciudad, pudieron ver si la trayectoria de la ciudad divergía de lo que se habría esperado. Los datos mostraron que, antes de la apertura de la ciudad, las tasas de matrimonio en Sejong y su gemelo virtual se movían al unísono. Sin embargo, una vez establecida la ciudad y comenzado el traslado de las agencias gubernamentales, surgió una clara brecha. La Sejong real experimentó un aumento sostenido en las tasas de matrimonio que su gemelo virtual no experimentó. Esta divergencia confirma que el cambio no fue solo un resultado de la gente mudándose allí, sino un cambio de comportamiento ocurriendo dentro de la propia ciudad. El entorno de Sejong parece estar fomentando activamente la formación de nuevos matrimonios.

Estos hallazgos desafían la narrativa común de que los incentivos financieros para tener hijos son la forma más efectiva de aumentar las tasas de natalidad. En una sociedad donde el matrimonio y la procreación todavía están estrechamente vinculados, como ocurre en Corea del Sur, la decisión de casarse es el principal cuello de botella. Si la gente no se está casando, las políticas que ofrecen dinero por tener un segundo o tercer hijo tendrán poco efecto porque esas familias aún no existen. El estudio sugiere que el éxito único de Sejong puede provenir de su diseño institucional, que ofrece empleo estable, vivienda asequible y una estructura comunitaria que apoya la formación de familias. La ciudad actúa como un lugar donde las barreras económicas y sociales para el matrimonio son menores, permitiendo que más personas den ese paso. Aunque los investigadores no pueden señalar exactamente qué característica de la ciudad es la responsable —ya sea la política de vivienda, la seguridad laboral o el diseño de la comunidad—, la evidencia apunta al entorno mismo como el catalizador.

Las implicaciones de esta investigación se extienden mucho más allá de una sola ciudad planificada. Mientras otras naciones de Asia Oriental y de todo el mundo lidian con tasas de natalidad récord, la lección de Sejong es que la ubicación y el diseño de una comunidad importan tanto como los incentivos financieros ofrecidos a sus residentes. El estudio indica que crear entornos que faciliten la transición hacia el matrimonio puede ser una herramienta más poderosa para mantener los niveles de población que centrarse únicamente en la procreación dentro de los matrimonios existentes. Al tratar a la ciudad como un laboratorio viviente, los investigadores han demostrado que el lugar puede moldear decisiones de vida fundamentales de formas que las características individuales no pueden explicar. Si bien Sejong es un caso único, su experiencia ofrece un vistazo convincente de cómo la planificación urbana y el apoyo institucional podrían utilizarse para abordar uno de los desafíos demográficos más apremiantes de la era moderna.