Growth Performance and Carcass Characteristics of Arsi-Bale Lambs Fed on Effective Microbes and Urea-Molasses-Treated Tef Straw

Negli altopiani dell'Etiopia, dove il suolo è ricco e le stagioni portano sia abbondanza che scarsità, le pecore sono più di semplici bestiame; sono una fonte vitale di reddito, carne e sicurezza per le famiglie contadine. Affinché questi animali possano prosperare, specialmente quando i pascoli naturali sono secchi o indisponibili, gli agricoltori fanno affidamento su ciò che resta del raccolto: gli steli secchi e i gambi di colture come il teff, un cereale che è un alimento base della dieta locale. Tuttavia, questa paglia residua è spesso dura e povera di nutrienti, molto simile al mangiare fieno secco e fibroso che riempie lo stomaco ma offre poco combustibile per la crescita. Per risolvere questo problema, gli scienziati esplorano da tempo modi per "migliorare" questo materiale fibroso, trasformandolo in un pasto più digeribile. Due metodi comuni prevedono l'immersione della paglia in una miscela di urea e melassa per aumentarne il contenuto proteico, oppure il trattamento con una soluzione di microbi benefici destinati ad aiutare lo stomaco dell'animale a scomporre più facilmente le fibre. La domanda che i ricercatori si pongono è se questi trattamenti rendano effettivamente la paglia migliore del fieno di erba naturale, che è spesso in scarsa disponibilità, o se lo sforzo e il costo extra per trattare la paglia valgano il risultato.

Un team di ricercatori del Centro di Ricerca Agricola di Debre Ziet si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda testando questi metodi su un gruppo di trenta giovani maschi di pecora, una razza nota come Arsi-Bale. Gli scienziati volevano vedere se nutrire questi agnelli con una dieta basata sulla paglia di teff trattata aiutasse loro a crescere quanto, o meglio di, quelli nutriti con fieno di erba naturale. Hanno diviso gli animali in cinque gruppi, ognuno dei quali riceveva un menù giornaliero differente. Un gruppo mangiava fieno di erba naturale, che fungeva da standard di confronto. Un altro gruppo mangiava paglia di teff non trattata. Un terzo gruppo riceveva paglia di teff che era stata immersa in una soluzione di urea e melassa per tre settimane. Gli ultimi due gruppi venivano nutriti con paglia di teff trattata con una soluzione di microbi efficaci, uno riceveva una concentrazione più bassa e l'altro una concentrazione più alta. Per garantire che tutti gli animali avessero abbastanza energia, ogni singolo agnello dello studio riceveva la stessa quantità di un integratore concentrato ricco di nutrienti ogni giorno, mentre la loro dieta principale a base di materiale fibroso era a loro disposizione in quantità illimitata.

L'esperimento è durato novanta giorni, un periodo sufficientemente lungo per vedere come le diverse diete influenzassero la crescita degli animali e la qualità della carne che avrebbero eventualmente prodotto. I ricercatori hanno misurato attentamente quanto cibo mangiasse ogni agnello, hanno monitorato l'aumento di peso ogni due settimane e, alla fine della prova, hanno esaminato le carcasse di venti pecore per determinare la quantità di carne, grasso e osso che producevano. Hanno anche calcolato il costo di alimentazione per ogni gruppo per vedere quale metodo fosse il più economico per un agricoltore. I risultati sono stati chiari e piuttosto sorprendenti per coloro che speravano in una cura miracolosa per il mangime di scarsa qualità. Gli agnelli che mangiavano il fieno di erba naturale crescevano più velocemente, guadagnando in media 72,2 grammi al giorno, mentre quelli con le varie diete di paglia crescevano più lentamente, con guadagni giornalieri compresi tra circa 48 e 59 grammi. Gli animali con la dieta a base di fieno mangiavano anche più cibo totale complessivo, suggerendo che l'erba naturale fosse semplicemente più appetibile e facile da digerire rispetto alla paglia, indipendentemente dal modo in cui la paglia fosse stata trattata.

Quando i ricercatori hanno esaminato la resa finale della carne, le differenze tra i gruppi sono scomparse. Il peso degli animali al momento della macellazione, il peso della carne dopo la rimozione degli organi interni e la percentuale del corpo che si trasformava in carne erano tutti statisticamente simili tra tutti i cinque gruppi. La quantità di carne magra, grasso e osso non cambiava in base al fatto che la paglia fosse stata trattata con microbi o sostanze chimiche. Questo dato indica che, sebbene i trattamenti non abbiano danneggiato gli animali, non hanno nemmeno migliorato la paglia abbastanza da eguagliare le prestazioni dell'erba naturale. Infatti, lo studio ha rilevato che trattare la paglia con la soluzione microbica alla concentrazione più alta era il modo più costoso per produrre un chilogrammo di aumento di peso, costando significativamente di più rispetto al semplice nutrire gli animali con paglia non trattata o fieno naturale. Il trattamento con urea e melassa non ha ridotto nemmeno il costo; rimaneva più costoso per chilogrammo di crescita rispetto alla paglia non trattata.

Lo studio conclude che, per gli agricoltori di questa regione, la strategia più pratica ed economica durante i periodi di scarsità di erba è nutrire i propri agnelli con paglia di teff non trattata insieme a un supplemento giornaliero di concentrato. Il processo complesso e costoso di trattamento della paglia con microbi o urea non ha fornito un ritorno sull'investimento in termini di crescita più rapida o migliore qualità della carne. Sebbene la paglia trattata fosse sicura per il consumo degli animali, non ha trasformato il residuo di coltura di bassa qualità in un mangime ad alte prestazioni. I ricercatori suggeriscono che finché ulteriori studi non dimostreranno che diversi livelli di trattamento o tempi di fermentazione più lunghi potrebbero funzionare meglio, gli agricoltori dovrebbero attenersi al metodo più semplice e meno costoso di utilizzare paglia non trattata combinata con un solido mangime concentrato per mantenere le proprie greggi sane e produttive.