Growth Performance and Carcass Characteristics of Arsi-Bale Lambs Fed on Effective Microbes and Urea-Molasses-Treated Tef Straw

Dans les hauts plateaux de l'Éthiopie, où le sol est riche et où les saisons apportent à la fois abondance et pénurie, les moutons sont bien plus que de simples bétails ; ils constituent une source vitale de revenus, de viande et de sécurité pour les familles d'agriculteurs. Pour que ces animaux prospèrent, surtout lorsque les pâturages naturels sont secs ou indisponibles, les agriculteurs comptent sur ce qui reste de la récolte : les tiges et les brins secs de cultures comme le teff, une céréale qui est un aliment de base de la diète locale. Cependant, cette paille restante est souvent dure et pauvre en nutriments, semblable à la consommation d'un foin sec et fibreux qui remplit l'estomac mais offre peu de carburant pour la croissance. Pour résoudre ce problème, les scientifiques explorent depuis longtemps des moyens d'« améliorer » ce fourrage grossier, afin de le transformer en un repas plus digestible. Deux méthodes courantes consistent à faire tremper la paille dans un mélange d'urée et de mélasse pour augmenter sa teneur en protéines, ou à la traiter avec une solution de microbes bénéfiques destinés à aider l'estomac de l'animal à décomposer plus facilement les fibres. La question qui préoccupe les chercheurs est de savoir si ces traitements rendent réellement la paille meilleure que le foin d'herbe naturelle qui fait souvent défaut, ou si l'effort et le coût supplémentaires du traitement de la paille valent le résultat.

Une équipe de chercheurs du Centre de recherche agricole de Debre Ziet s'est donné pour mission de répondre à cette question en testant ces méthodes sur un groupe de trente jeunes mâles ovins, une race connue sous le nom d'Arsi-Bale. Les scientifiques voulaient voir si nourrir ces agneaux avec un régime basé sur de la paille de teff traitée les aiderait à croître aussi bien, ou mieux, que ceux nourris avec du foin d'herbe naturelle. Ils ont divisé les animaux en cinq groupes, recevant chacun un menu quotidien différent. Un groupe mangeait du foin d'herbe naturelle, qui servait de standard de comparaison. Un autre groupe mangeait de la paille de teff non traitée. Un troisième groupe recevait de la paille de teff ayant été trempée dans une solution d'urée et de mélasse pendant trois semaines. Les deux derniers groupes étaient nourris de paille de teff traitée avec une solution de microbes efficaces, l'un recevant une concentration plus faible et l'autre une concentration plus élevée. Pour s'assurer que tous les agneaux disposaient d'assez d'énergie, chaque agneau de l'étude recevait chaque jour la même quantité d'un supplément concentré riche en nutriments, tandis que leur régime principal de fourrage était disponible en quantité illimitée.

L'expérience s'est déroulée sur quatre-vingt-dix jours, une période suffisamment longue pour observer comment les différents régimes affectaient la croissance des animaux et la qualité de la viande qu'ils produiraient éventuellement. Les chercheurs ont soigneusement mesuré la quantité de nourriture consommée par chaque agneau, suivi la prise de poids toutes les deux semaines et, à la fin de l'essai, examiné les carcasses de vingt moutons pour déterminer le rendement en viande, en graisse et en os. Ils ont également calculé le coût de l'alimentation de chaque groupe pour voir quelle méthode était la plus économique pour un agriculteur. Les résultats ont été clairs et quelque peu surprenants pour ceux qui espéraient un remède miracle contre un aliment de piètre qualité. Les agneaux qui mangeaient le foin d'herbe naturelle ont crû le plus rapidement, gagnant en moyenne 72,2 grammes par jour, tandis que ceux soumis aux divers régimes de paille ont crû plus lentement, avec des gains quotidiens allant d'environ 48 à 59 grammes. Les animaux au régime de foin ont également consommé plus de nourriture totale au total, suggérant que l'herbe naturelle était simplement plus appétissante et plus facile à digérer que la paille, quel que soit son traitement.

Lorsque les chercheurs ont examiné le rendement final en viande, les différences entre les groupes ont disparu. Le poids des animaux lors de l'abattage, le poids de la viande après le retrait des organes internes et le pourcentage du corps transformé en viande étaient tous statistiquement similaires entre les cinq groupes. La quantité de viande maigre, de graisse et d'os ne changeait pas selon que la paille avait été traitée avec des microbes ou des produits chimiques. Cette conclusion indique que, bien que les traitements n'aient pas nui aux animaux, ils n'ont pas non plus amélioré la paille suffisamment pour égaler la performance de l'herbe naturelle. En fait, l'étude a révélé que le traitement de la paille avec la solution microbienne à la concentration la plus élevée était le moyen le plus coûteux de produire un kilogramme de gain de poids, coûtant nettement plus cher que de simplement nourrir les animaux de paille non traitée ou de foin naturel. Le traitement à l'urée et à la mélasse n'a pas non plus réduit le coût ; il restait plus cher par kilogramme de croissance que la paille non traitée.

L'étude conclut que pour les agriculteurs de cette région, la stratégie la plus pratique et la plus rentable lorsque l'herbe vient à manquer est de nourrir leurs agneaux de paille de teff non traitée accompagnée d'un supplément quotidien de concentré. Le processus complexe et coûteux de traitement de la paille avec des microbes ou de l'urée n'a pas apporté de retour sur investissement en termes de croissance plus rapide ou de meilleure qualité de viande. Bien que la paille traitée ait été sans danger pour les animaux, elle n'a pas réussi à transformer les résidus de culture de faible qualité en un aliment de haute performance. Les chercheurs suggèrent que tant que d'autres études ne prouvent pas que différents niveaux de traitement ou des temps de fermentation plus longs pourraient être plus efficaces, les agriculteurs devraient s'en tenir à la méthode plus simple et moins coûteuse consistant à utiliser de la pille non traitée combinée à un aliment concentré solide pour maintenir leurs troupeaux sains et productifs.