Growth Performance and Carcass Characteristics of Arsi-Bale Lambs Fed on Effective Microbes and Urea-Molasses-Treated Tef Straw

En las tierras altas de Etiopía, donde el suelo es rico y las estaciones traen tanto abundancia como escasez, las ovejas son más que solo ganado; son una fuente vital de ingresos, carne y seguridad para las familias agricultoras. Para que estos animales prosperen, especialmente cuando las tierras de pastoreo naturales están secas o no están disponibles, los agricultores dependen de lo que queda de la cosecha: los tallos y estípites secos de cultivos como el teff, un grano que es un alimento básico de la dieta local. Sin embargo, esta paja sobrante suele ser dura y baja en nutrientes, muy parecido a comer heno seco y fibroso que llena el estómago pero ofrece poco combustible para el crecimiento. Para resolver esto, los científicos han explorado durante mucho tiempo formas de "mejorar" este forraje, convirtiéndolo en una comida más digerible. Dos métodos comunes consisten en remojar la paja en una mezcla de urea y melaza para aumentar su contenido de proteínas, o tratarla con una solución de microbios beneficiosos destinados a ayudar al estómago del animal a descomponer las fibras más fácilmente. La pregunta que enfrentan los investigadores es si estos tratamientos realmente hacen que la paja sea mejor que el heno de pasto natural que suele escasear, o si el esfuerzo y el costo adicional de tratar la paja valen el resultado.

Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Agrícola de Debre Ziet se propuso responder a esta pregunta probando estos métodos en un grupo de treinta ovejas jóvenes, una raza conocida como Arsi-Bale. Los científicos querían ver si alimentar a estos corderos con una dieta basada en paja de teff tratada ayudaría a que crecieran tan bien como, o mejor que, aquellos alimentados con heno de pasto natural. Dividieron a los animales en cinco grupos, cada uno recibiendo un menú diario diferente. Un grupo comió heno de pasto natural, el cual sirvió como el estándar para la comparación. Otro grupo comió paja de teff sin tratar. Un tercer grupo recibió paja de teff que había sido remojada en una solución de urea y melaza durante tres semanas. Los dos últimos grupos fueron alimentados con paja de teff tratada con una solución de microbios efectivos, un grupo recibiendo una concentración baja y el otro una concentración alta. Para asegurar que todos los animales tuvieran suficientes energía, cada cordero en el estudio recibió la misma cantidad de un suplemento concentrado rico en nutrientes cada día, mientras que su dieta principal de forraje estaba disponible para ellos tanto como quisieran.

El experimento duró noventa días, un periodo lo suficientemente largo para ver cómo las diferentes dietas afectaron el crecimiento de los animales y la calidad de la carne que eventualmente producirían. Los investigadores midieron cuidadosamente cuánto alimento comía cada cordero, rastrearon la ganancia de peso cada dos semanas y, al final del ensayo, examinaron las carcasas de veinte de las ovejas para determinar la cantidad de carne, grasa y hueso que rendían. También calcularon el costo de alimentar a cada grupo para ver qué método era el más económico para un agricultor. Los resultados fueron claros y algo sorprendentes para aquellos que esperaban un remedio milagroso para el forraje de baja calidad. Los corderos que comieron el heno de pasto natural crecieron más rápido, ganando un promedio de 72.2 gramos por día, mientras que aquellos con las diversas dietas de paja crecieron más lentamente, con ganancias diarias que oscilaban entre aproximadamente 48 y 59 gramos. Los animales en la dieta de heno también comieron más alimento total en general, lo que sugiere que el pasto natural era simplemente más apetecible y fácil de digerir que la paja, independientemente de cómo fuera tratada.

Cuando los investigadores analizaron el rendimiento final de la carne, las diferencias entre los grupos desaparecieron. El peso de los animales al momento de ser sacrificados, el peso de la carne después de retirar los órganos internos y el porcentaje del cuerpo que se convirtió en carne fueron todos estadísticamente similares en los cinco grupos. La cantidad de carne magra, grasa y hueso no cambió basándose en si la paja había sido tratada con microbios o químicos. Este hallazgo indica que, si bien los tratamientos no dañaron a los animales, tampoco mejoraron la paja lo suficiente como para igualar el rendimiento del pasto natural. De hecho, el estudio encontró que tratar la paja con la solución microbiana en la concentración más alta fue la forma más costosa de producir un kilogramo de ganancia de peso, costando significativamente más que simplemente alimentar a los animales con paja sin tratar o heno natural. El tratamiento con urea y melaza tampoco redujo el costo; siguió siendo más caro por kilogramo de crecimiento que la paja sin tratar.

El estudio concluye que, para los agricultores de esta región, la estrategia más práctica y rentable durante los tiempos en que el pasto es escaso es alimentar a sus corderos con paja de teff sin tratar junto con un suplemento diario de concentrado. El proceso complejo y costoso de tratar la paja con microbios o urea no proporcionó un retorno de inversión en términos de un crecimiento más rápido o mejor calidad de carne. Aunque la paja tratada fue segura para que los animales la comieran, no transformó el residuo de cultivo de baja calidad en un alimento de alto rendimiento. Los investigadores sugieren que hasta que otros estudios puedan demostrar que diferentes niveles de tratamiento o tiempos de fermentación más largos podrían funcionar mejor, los agricultores deberían apegarse al método más simple y económico de usar paja sin tratar combinada con un sólido alimento concentrado para mantener sus rebaños saludables y productivos.