Growth Performance and Carcass Characteristics of Arsi-Bale Lambs Fed on Effective Microbes and Urea-Molasses-Treated Tef Straw

Nas terras altas da Etiópia, onde o solo é rico e as estações trazem tanto abundância quanto escassez, as ovelhas são mais do que apenas gado; elas são uma fonte vital de renda, carne e segurança para as famílias agricultoras. Para que esses animais prosperem, especialmente quando as pastagens naturais estão secas ou indisponíveis, os agricultores dependem do que sobra da colheita: os talos e hastes secos de culturas como o teff, um grão que é um alimento básico da dieta local. No entanto, essa palha restante é frequentemente dura e baixa em nutrição, muito parecida com comer um feno seco e fibroso que enche o estômago, mas oferece pouco combustível para o crescimento. Para resolver isso, cientistas há muito exploram maneiras de "melhorar" esse material grosseiro, transformando-o em uma refeição mais digestível. Dois métodos comuns envolvem mergulhar a palha em uma mistura de ureia e melaço para aumentar seu teor de proteína, ou tratá-la com uma solução de micróbios benéficos destinados a ajudar o estômago do animal a decompor as fibras mais facilmente. A questão que enfrenta os pesquisadores é se esses tratamentos realmente tornam a palha melhor do que o feno de grama natural que está frequentemente em falta, ou se o esforço e o custo extra de tratar a palha valem o resultado.

Uma equipe de pesquisadores do Centro de Pesquisa Agrícola de Debre Ziet estabeleceu-se para responder a essa pergunta, testando esses métodos em um grupo de trinta jovens machos de ovelha, uma raça conhecida como Arsi-Bale. Os cientistas queriam ver se alimentar esses cordeiros com uma dieta baseada em palha de teff tratada os ajudaria a crescer tão bem quanto, ou melhor do que, aqueles alimentados com feno de grama natural. Eles dividiram os animais em cinco grupos, cada um recebendo um cardápio diário diferente. Um grupo comeu feno de grama natural, que serviu como o padrão para comparação. Outro grupo comeu palha de teff não tratada. Um terceiro grupo recebeu palha de teff que foi mergulhada em uma solução de ureia e melaço por três semanas. Os dois últimos grupos foram alimentados com palha de teff tratada com uma solução de micróbios eficazes, um grupo recebendo uma concentração mais baixa e o outro uma concentração mais alta. Para garantir que todos os animais tivessem energia suficiente, cada cordeiro recebeu a mesma quantidade de um suplemento concentrado rico em nutrientes todos os dias, enquanto sua dieta principal de material grosseiro estava disponível para eles conforme desejassem.

O experimento durou noventa dias, um período longo o suficiente para ver como as diferentes dietas afetaram o crescimento dos animais e a qualidade da carne que eles eventualmente produziriam. Os pesquisadores mediram cuidadosamente quanto alimento cada cordeiro consumiu, acompanharam o ganho de peso a cada duas semanas e, ao final do teste, examinaram as carcaças de vinte das ovelhas para determinar a quantidade de carne, gordura e osso que produziam. Eles também calcularam o custo de alimentação de cada grupo para ver qual método era o mais econômico para um agricultor. Os resultados foram claros e um tanto surpreendentes para aqueles que esperavam uma cura milagrosa para o alimento de baixa qualidade. Os cordeiros que comeram o feno de grama natural cresceram mais rápido, ganhando uma média de 72,2 gramas por dia, enquanto aqueles na dieta de várias palhas cresceram mais lentamente, com ganhos diários variando entre cerca de 48 e 59 gramas. Os animais na dieta de feno também comeram mais alimento total no geral, sugerindo que a grama natural era simplesmente mais atraente e mais fácil de digerir do que a palha, independentemente de como a palha fosse tratada.

Quando os pesquisadores observaram o rendimento final da carne, as diferenças entre os grupos desapareceram. O peso dos animais no momento do abate, o peso da carne após a remoção dos órgãos internos e a porcentagem do corpo que se transformou em carne foram todos estatisticamente semelhantes em todos os cinco grupos. A quantidade de carne magra, gordura e osso não mudou com base no fato de a palha ter sido tratada com micróbios ou produtos químicos. Esse achado indica que, embora os tratamentos não tenham prejudicado os animais, eles também não melhoraram a palha o suficiente para igualar o desempenho da grama natural. De fato, o estudo descobriu que tratar a palha com a solução microbiana na concentração mais alta foi a maneira mais cara de produzir um quilograma de ganho de peso, custando significativamente mais do que simplesmente alimentar os animais com palha não tratada ou feno natural. O tratamento com ureia e melaço também não reduziu o custo; permaneceu mais caro por quilograma de crescimento do que a palha não tratada.

O estudo conclui que, para os agricultores desta região, a estratégia mais prática e econômica durante os períodos em que a grama é escassa é alimentar seus cordeiros com palha de teff não tratada junto com um suplemento concentrado diário. O processo complexo e caro de tratar a palha com micróbios ou ureia não proporcionou um retorno sobre o investimento em termos de crescimento mais rápido ou melhor qualidade de carne. Embora a palha tratada fosse segura para os animais comerem, ela não transformou o resíduo de cultura de baixa qualidade em um alimento de alto desempenho. Os pesquisadores sugerem que, até que novos estudos possam provar que diferentes níveis de tratamento ou tempos de fermentação mais longos possam funcionar melhor, os agricultores devem manter o método mais simples e barato de usar a palha não tratada combinada com um alimento concentrado sólido para manter seus rebanhos saudáveis e produtivos.