Evaluation of the Mineral, Physical and Chemical Properties of Enteral Tube Feeds Powder Administered in Jos University Teaching Hospital, Jos Plateau State, Nigeria

Per molte persone, il semplice atto di mangiare è una funzione biologica di routine, un modo per alimentare il corpo e sostenere la vita. Ma per i pazienti negli ospedali che non possono masticare o deglutire a causa di malattie, infortuni o interventi chirurgici, questo processo fondamentale diventa impossibile. Quando la bocca non può svolgere il suo compito, i medici devono ricorrere a metodi alternativi per somministrare nutrienti direttamente nel sistema digerente. Un approccio comune è l'alimentazione tramite sonda, in cui il nutrimento liquido viene pompato attraverso un sottile tubo inserito nello stomaco o nell'intestino. Mentre molti ospedali utilizzano formulazioni prodotte commercialmente, progettate con precisione per contenere quantità specifiche di vitamine, minerali ed energia, alcuni sistemi sanitari, in particolare nelle regioni in via di sviluppo, si affidano a alimenti preparati direttamente all'interno dell'ospedale. Questi sono spesso realizzati frullando alimenti integrali come cereali, legumi e frutta a guscio in una miscela liquida omogenea. L'idea è che queste miscele di alimenti integrali siano economiche, culturalmente familiari e potenzialmente più facili da tollerare per i pazienti rispetto ai prodotti lavorati. Tuttavia, poiché questi alimenti preparati in ospedale non sono prodotti in una fabbrica con rigorosi controlli di qualità, il loro contenuto nutritivo può variare enormemente a seconda degli ingredienti utilizzati e di come vengono preparati. Questa incertezza solleva una domanda critica: queste miscele fatte in casa forniscono effettivamente la nutrizione equilibrata di cui un malato ha bisogno per guarire?

Un team di ricercatori ha deciso di rispondere a questa domanda esaminando gli alimenti specifici utilizzati presso il Jos University Teaching Hospital in Nigeria. Si sono concentrati su tre diversi tipi di polveri che il personale mescola con acqua per creare i pasti liquidi per i pazienti. La prima miscela, chiamata Dietrend, era composta da un blend di mais, soia e arachidi. La seconda, nota come JOT-M-MIX, sostituiva il mais con il miglio, mantenendo però soia e arachidi. La terza opzione, il Bran Mix, era una combinazione di crusca residua della prima miscela e un piccolo cereale chiamato acha, noto anche come fonio. I ricercatori volevano sapere esattamente cosa ci fosse dentro queste polveri, non solo in termini di calorie, ma anche in termini di minerali essenziali che mantengono il corpo in funzione, nonché quanto fosse densa la miscela liquida e come si comportasse chimicamente quando mescolata con l'acqua.

Per trovare le risposte, gli scienziati hanno portato campioni sigillati di queste tre polveri in un laboratorio nel Regno Unito per un'analisi dettagliata. Hanno utilizzato attrezzature avanzate per misurare la concentrazione di quasi trenta diversi elementi minerali in ogni campione, cercando elementi come calcio, ferro, magnesio e zinco. Hanno anche testato le proprietà fisiche degli alimenti, misurando specificamente quanto fosse denso il liquido a due diverse temperature: una calda, simile a quando viene preparato la prima volta, e una tiepida, simile alla temperatura corporea. Hanno inoltre controllato l'osmolalità, una misura di quanti particelle disciolte sono presenti nel liquido, il che può influenzare la facilità con cui il corpo assorbe i nutrienti e se l'alimento possa causare disturbi allo stomaco.

I risultati hanno rivelato che, sebbene questi alimenti preparati in ospedale contenessero una vasta gamma di minerali, erano tutt'altro che uniformi. I ricercatori hanno scoperto che le polveri JOT-M-MIX e Bran Mix contenevano generalmente livelli significativamente più alti di minerali importanti come magnesio, fosforo, calcio, ferro e zinco rispetto alla polvere Dietrend. Ad esempio, il contenuto di magnesio nel Bran Mix era notevolmente superiore rispetto alle altre due. Tuttavia, la polvere Dietrend presentava livelli più elevati di altri elementi, come il radio, sebbene in quantità molto piccole. Lo studio ha identificato circa trenta diversi elementi minerali nei campioni, ma le quantità variavano così tanto tra i tre tipi che non si poteva presumere che fossero nutritivamente equivalenti. Questa variabilità suggerisce che la scelta specifica del cereale e il rapporto in cui gli ingredienti vengono miscelati giocano un ruolo enorme nel valore nutritivo finale del pasto.

Oltre ai minerali, le caratteristiche fisiche degli alimenti mostravano differenze ancora più marcate. Quando i ricercatori hanno misurato la densità dei liquidi, la miscela Dietrend risultava significativamente più densa delle altre due. A una temperatura di 100 gradi Celsius, il liquido Dietrend era così denso che la sua viscosità, ovvero la resistenza al flusso, è stata misurata a 1644,00 centipoise, mentre il JOT-M-MIX e il Bran Mix erano molto più fluidi, con valori rispettivamente di circa 289 e 180 centipoise. Questa differenza rimaneva anche quando i liquidi si raffredavano alla temperatura corporea, con la miscela Dietrend che restava molto più densa. Questa è una scoperta cruciale perché se un liquido è troppo denso, può ostruire i tubi stretti utilizzati per l'alimentazione, rendendo difficile la somministrazione dell'intera quantità di cibo al paziente. Inoltre, i test chimici hanno mostrato che il JOT-M-MIX e il Bran Mix avevano un'osmolalità più alta rispetto al Dietrend, il che significa che avevano una maggiore concentrazione di particelle disciolte, un fattore che potrebbe influenzare il modo in cui il corpo del paziente tollera l'alimento.

Lo studio conclude che, sebbene questi alimenti preparati localmente possano fornire una fonte di nutrimento, mancano della costanza tipica dei prodotti commerciali. Il fatto che il contenuto minerale e le proprietà fisiche cambino così drasticamente tra le tre formulazioni significa che un paziente che riceve un tipo di alimento potrebbe ricevere un profilo nutritivo molto diverso da un altro paziente, anche se si trovano nello stesso ospedale. I ricercatori suggeriscono che questo non è necessariamente un fallimento dell'approccio basato su alimenti integrali, ma piuttosto un segnale che queste ricette ospedaliere necessitano di una migliore standardizzazione. Misurando attentamente gli ingredienti e forse regolando le miscele per garantire che contengano abbastanza minerali essenziali e che scorrano facilmente attraverso i tubi, gli ospedali potrebbero migliorare la qualità dell'assistenza. Le scoperte evidenziano che, in contesti dove le opzioni commerciali sono scarse, ottimizzare questi alimenti fatti in casa attraverso aggiustamenti basati sulla scienza potrebbe essere un passo vitale per garantire che ogni paziente riceva la nutrizione affidabile e adeguata necessaria per guarire.