Climate-smart healthcare waste management in urban primary health care facilities in Abuja, Nigeria: A situation analysis, proof-of-concept comparative baseline assessment of environmental sustainability practices and system readiness across four facilities
Questo studio di prova di concetto che valuta quattro strutture di assistenza primaria ad Abuja, Nigeria, rivela che, sebbene la segregazione dei rifiuti sia ampiamente funzionale, lacune critiche nel trattamento e nello smaltimento — specificamente la dipendenza dalla combustione all'aperto e la mancanza di energia rinnovabile — comportano significativi rischi ambientali e climatici, convalidando così la necessità dell'intervento proposto da parte di ClimateSENSE per migliorare le pratiche di gestione dei rifiuti a misura di clima.
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Ogni giorno, le cliniche di assistenza sanitaria primaria in città come Abuja, in Nigeria, curano pazienti, assistono al parto e eseguono esami di laboratorio. Questo lavoro essenziale genera un flusso costante di rifiuti medici, che vanno dai bende usate e bottiglie di medicinali vuote fino ad aghi taglienti e guanti contaminati. Sebbene gran parte di questi rifiuti sia innocua, una parte significativa è pericolosa. Se non gestiti correttamente, possono diffondere malattie alle persone che li raccolgono, ai pazienti che visitano la clinica e alla comunità circostante. Oltre al rischio immediato di infezione, il modo in cui questi rifiuti vengono smaltiti ha un impatto crescente sul pianeta. In molti contesti a basse risorse, il modo più comune per disfarsi dei rifiuti medici è bruciarli in fosse aperte. Questa pratica rilascia fumi tossici e gas serra nell'aria, contribuendo al cambiamento climatico e all'inquinamento atmosferico locale. Poiché la comunità sanitaria globale riconosce sempre più che combattere le malattie e proteggere il clima sono obiettivi legati tra loro, c'è l'urgente necessità di capire come queste cliniche gestiscono attualmente i propri rifiuti e dove potrebbero fallire.
Un team di ricercatori di eHealth Africa è intervenuto recentemente in questo vuoto per esaminare da vicino quattro strutture di assistenza sanitaria primaria ad Abuja. Il loro obiettivo non era quello di intervistare ogni clinica della regione, ma di testare un nuovo modo per misurare quanto queste strutture siano pronte a gestire i rifiuti in modo sicuro e sostenibile. Volevano vedere se una checklist strutturata potesse rivelare i punti di forza e di debolezza nascosti del sistema, dal momento in cui un rifiuto viene creato al momento in cui viene distrutto. I ricercatori hanno visitato quattro cliniche distinte: due centri gestiti dal governo in aree periurbane affollate, uno in un quartiere a bassa densità e una clinica privata gestita dall'organizzazione di ricerca stessa. Nel corso della loro valutazione, hanno osservato come lavorava il personale, hanno intervistato medici e addetti alle pulizie, hanno controllato i registri e hanno ispezionato gli spazi fisici dove i rifiuti venivano conservati e trattati. Cercavano di tutto, dalla disponibilità di contenitori con codifica a colori alla funzionalità delle macchine progettate per sterilizzare materiali pericolosi.
Lo studio ha rivelato un sistema che funziona bene in alcuni punti, ma che si interrompe nei momenti più critici. Le cliniche sono state sorprendentemente brave nelle prime fasi del processo. Il personale sapeva generalmente come separare i diversi tipi di rifiuti e i contenitori con codifica a colori erano solitamente disponibili al punto di cura. Gli oggetti taglienti, come gli aghi, erano per lo più conservati in contenitori resistenti alle punture. Tuttavia, man mano che i rifiuti procedevano lungo la catena, il sistema vacillava. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene alcune strutture possedessero macchine chiamate autoclave — dispositivi che utilizzano vapore e pressione per uccidere i germi nei rifiuti medici — molte di queste macchine erano o rotte o non venivano utilizzate correttamente. In diverse cliniche, l'attrezzatura era presente ma silenziosa, oppure il personale mancava della formazione e dei registri necessari per garantire che il processo di sterilizzazione stesse effettivamente funzionando. Senza un modo affidabile per trattare i rifiuti, le strutture erano costrette a fare affidamento sull'unica opzione disponibile per loro: il rogo.
La combustione all'aperto era il metodo di smaltimento principale in tre delle quattro cliniche. I ricercatori hanno osservato segni di fuliggine e residui di cenere che confermavano che questa era una pratica routinaria e quotidiana piuttosto che una misura di emergenza occasionale. Ciò che rendeva la cosa particolarmente pericolosa era che i rifiuti bruciati erano spesso un mix di plastiche, gomma e materiali organici, e il personale utilizzava acceleranti come benzina o olio motore esausto per accendere i fuochi. Questa combinazione rilascia un cocktail di sostanze chimiche tossiche nell'aria. Lo studio ha anche evidenziato un grande punto cieco: le cliniche semplicemente non sapevano quanto rifiuto producessero. La maggior parte delle strutture non pesava i propri rifiuti né teneva registri del volume generato. Quando i ricercatori hanno cercato di stimare la quantità di anidride carbonica che queste cliniche stavano rilasciando nell'atmosfera basandosi sul numero di pazienti che ricevevano, i risultati sono stati drastici. Si è stimato che le quattro strutture emettessero circa 7,7 tonnellate di anidride carbonica all'anno solo dai loro rifiuti. Questo numero si basa su un calcolo standard, ma i ricercatori hanno notato che le stime delle cliniche stesse sui volumi dei propri rifiuti erano estremamente incoerenti e inaffidabili, suggerendo che l'impatto ambientale reale potrebbe essere ancora più difficile da tracciare di quanto si pensi attualmente.
Nonostante queste significative lacune, lo studio ha offerto un barlume di speranza mostrando che una migliore performance è possibile all'interno dello stesso contesto. Una delle cliniche private, che disponeva di più risorse e di un team di gestione dedicato, ha ottenuto un punteggio molto più alto nella valutazione della prontezza. Questa struttura aveva attrezzature di trattamento funzionanti, teneva i registri dei propri rifiuti e aveva persino iniziato a monitorare le proprie emissioni di carbonio. Ha dimostrato che, con il giusto supporto, un centro di assistenza sanitaria primaria ad Abuja può gestire i propri rifiuti in modo da proteggere sia le persone che il pianeta. I ricercatori hanno concluso che i fallimenti maggiori non erano dovuti a una mancanza di conoscenza tra il personale, ma piuttosto a una mancanza di infrastrutture funzionali e di sistemi affidabili. Le cliniche avevano gli strumenti per separare i rifiuti, ma mancavano degli strumenti per trattarli in sicurezza senza ricorrere al rogo.
Le scoperte suggeriscono che risolvere questo problema richiede più di una semplice formazione; richiede un cambiamento strutturale. I ricercatori stanno ora progettando un intervento che fornirà autoclavi alimentate a energia solare per sostituire la dipendenza dalla combustione all'aperto. Utilizzando l'energia rinnovabile per alimentare le macchine di sterilizzazione, il progetto mira a ridurre sia i rischi per la salute che l'impronta di carbonio di queste cliniche. Lo studio sottolinea anche la necessità di una migliore gestione dei dati. Finché le cliniche non inizieranno a pesare e registrare i propri rifiuti, sarà impossibile misurare i progressi o ritenere i sistemi responsabili. Questa prima analisi di quattro strutture serve come prova di concetto, dimostrando che un audit dettagliato può individuare esattamente dove il sistema sta fallendo. Dimostra che, sebbene l'attuale realtà comporti fuochi aperti e macchine rotte, un futuro più pulito, sicuro e rispettoso del clima è a portata di mano se si effettuano gli investimenti giusti nelle infrastrutture che si trovano tra il paziente e il cestino dei rifiuti.
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