Harnessing e-Learning Delivery System for Higher Education Expansion: Learner Experience Challenges in Selected Public Universities of Malawi

Nel panorama dell'istruzione superiore, si è verificato un cambiamento che dura da decenni, spostando l'apprendimento dalle affollate sale conferenze agli schermi digitali. Questo approccio, noto come Open, Distance, and e-Learning (Apprendimento Aperto, a Distanza ed E-learning), permette agli studenti di studiare senza essere fisicamente presenti in un campus universitario. Si basa su un'idea semplice ma potente: che la conoscenza possa essere veicolata attraverso la tecnologia, abbattendo le barriere della geografia e del tempo. Per molti paesi, questo sistema offre un modo per istruire più persone di quante gli edifici tradizionali potrebbero mai accogliere. Tuttavia, la promessa dell'apprendimento digitale dipende interamente dalla realtà degli strumenti utilizzati per fornirlo. Se la connessione internet è lenta, se i dispositivi mancano o se le persone che li utilizzano non possiedono le competenze necessarie, il sistema vacilla. Questa tensione tra il potenziale dell'istruzione digitale e gli ostacoli pratici della vita quotidiana è la storia centrale di una recente indagine su come gli studenti in Malawi stiano affrontando questo nuovo ambiente.

Un ricercatore della Malawi School of Government si è posto l'obiettivo di comprendere esattamente cosa accada quando gli studenti in Malawi tentano di apprendere attraverso questi sistemi online. Lo studio si è concentrato su tre grandi università pubbliche: la Malawi University of Science and Technology, la Lilongwe University of Agriculture and Natural Resources e la Mzuzu University. Queste istituzioni avevano già iniziato a offrire programmi di apprendimento a distanza prima della crisi sanitaria globale del 2020, ma la chiusura delle scuole durante la pandemia ha imposto un'adozione rapida e diffusa della tecnologia. Il ricercatore voleva andare oltre le semplici statistiche per ascoltare le storie reali degli studenti. Per fare ciò, lo studio ha combinato due approcci: l'invio di centinaia di sondi scritti per raccogliere dati ampi e l'organizzazione di piccole discussioni di gruppo per ascoltare esperienze personali dettagliate. L'obiettivo era identificare gli ostacoli specifici che impediscono agli studenti di avere successo nei loro corsi online.

L'indagine ha rivelato che, sebbene le università abbiano i sistemi in atto, gli studenti affrontano una salita ripida. La barriera più significativa è l'internet stesso. Molti studenti hanno riferito che la loro connessione è inaffidabile, spesso interrompendosi in momenti critici, o che il costo dei pacchetti dati è semplicemente troppo elevato per i loro budget. Anche quando una connessione è disponibile, è spesso troppo lenta per supportare le videochiamate e i file di grandi dimensioni richiesti dall'apprendimento moderno. Questo divario digitale non riguarda solo il possedere un segnale; riguarda l'accessibilità e la stabilità. Per gli studenti nelle aree remote, il divario tra avere accesso all'istruzione e l'essere in grado di utilizzarla è ampio e difficile da colmare.

Oltre alla connessione, lo studio ha scoperto che gli strumenti dell'apprendimento sono spesso mancanti o inadeguati. Molti studenti non possiedono un laptop o uno smartphone capace di eseguire i software necessari. Alcuni sono costretti a fare affidamento su dispositivi in prestito o telefoni condivisi con la famiglia, il che limita la loro capacità di studiare quando ne hanno bisogno. La ricerca ha anche evidenziato un divario nelle competenze. Sia gli studenti che alcuni docenti faticano con gli strumenti digitali richiesti per l'insegnamento online. Alcuni docenti sono stati osservati mentre condividevano diapositive senza spiegarle, mentre gli studenti hanno espresso confusione su come navigare nei portali di apprendimento. Questa mancanza di fluidità digitale significa che, anche quando la tecnologia funziona, il metodo d'insegnamento spesso non riesce ad agganciare efficacemente l'apprendista.

L'elemento umano del sistema ha inoltre mostrato segni di tensione. Gli studenti hanno riferito una mancanza di interazione con i loro insegnanti, notando che alcuni docenti non tenevano le lezioni programmate o erano assenti dalle sessioni online. Questa assenza di guida ha lasciato gli studenti isolati e incerti sul proprio progresso. Lo studio ha scoperto che la flessibilità dell'apprendimento online, che dovrebbe essere un vantaggio, si è spesso trasformata in uno svantaggio quando gli orari non erano chiari o quando le lezioni venivano posticipate senza preavviso. La sensazione di essere scollegati dalla classe è stata un tema ricorrente nei feedback, suggerendo che l'attuale modello manca del tocco personale che aiuta gli studenti a rimanere motivati.

Per dare un senso a questi risultati, il ricercatore ha esaminato come la tecnologia, i metodi d'insegnamento e la materia trattata si uniscano. Lo studio suggerisce che, affinché l'apprendimento online funzioni, tutti e tre gli elementi devono essere solidi. Se la tecnologia è debole, come nel caso di una scarsa connessione internet, l'insegnamento non può avvenire. Se il metodo d'insegnamento non si adatta al formato online, la materia viene persa. La ricerca indica che l'attuale situazione in Malawi è spesso bloccata al livello più basilare, dove la tecnologia è meramente un sostituto di un'aula fisica piuttosto che uno strumento che trasforma il modo in cui avviene l'apprendimento. Il sistema sta cercando di sostituire un'esperienza in presenza con una digitale, ma senza l'infrastruttura e le competenze necessarie, la sostituzione appare incompleta.

Il documento conclude che l'espansione dell'istruzione superiore in Malawi attraverso i sistemi online è un passo necessario, ma è attualmente ostacolata da queste realtà pratiche. I ricercatori propongono diverse modalità per migliorare la situazione. Suggeriscono che le università e il governo debbano fornire agli studenti i dispositivi di cui hanno bisogno per studiare, magari attraverso programmi di prestito. Raccomandano inoltre di collaborare con i fornitori di servizi internet per rendere i dati più economici o gratuiti per gli studenti, assicurando che il costo non sia una barriera all'ingresso. Inoltre, lo studio chiede una migliore formazione sia per gli insegnanti che per gli studenti, affinché tutti sappiano utilizzare gli strumenti in modo efficace. Infine, i ricercatori suggeriscono che un college nazionale dedicato all'apprendimento a distanza potrebbe aiutare a stabilire standard e condividere le migliori pratiche in tutto il paese. Il percorso da seguire richiede di riconoscere che la tecnologia da sola non è una soluzione; deve essere supportata da un'infrastruttura affidabile, un accesso accessibile e persone competenti per aprire davvero le porte dell'istruzione.