Harnessing e-Learning Delivery System for Higher Education Expansion: Learner Experience Challenges in Selected Public Universities of Malawi

Dans le paysage de l'enseignement supérieur, un changement s'opère depuis des décennies, déplaçant l'apprentissage des amphithéâtres bondés vers les écrans numériques. Cette approche, connue sous le nom d'enseignement ouvert, à distance et en ligne (ODL), permet aux étudiants d'étudier sans être physiquement présents sur un campus universitaire. Elle repose sur une idée simple mais puissante : que la connaissance peut être transmise par la technologie, brisant ainsi les barrières de la géographie et du temps. Pour de nombreux pays, ce système offre un moyen d'instruire plus de personnes que ne le pourraient les bâtiments traditionnels. Cependant, la promesse de l'apprentissage numérique dépend entièrement de la réalité des outils utilisés pour le dispenser. Si l'internet est lent, si les appareils font défaut ou si les utilisateurs manquent des compétences nécessaires, le système vacille. Cette tension entre le potentiel de l'éducation numérique et les obstacles pratiques de la vie quotidienne est le récit central d'une enquête récente sur la manière dont les étudiants au Malawi s'en sortent dans ce nouvel environnement.

Un chercheur de l'École de Gouvernance du Malawi a entrepris de comprendre exactement ce qui se passe lorsque les étudiants au Malawi tentent d'apprendre via ces systèmes en ligne. L'étude s'est concentrée sur trois grandes universités publiques : l'Université des Sciences et Technologies du Malawi, l'Université d'Agriculture et des Ressources Naturelles de Lilongwe, et l'Université de Mzuzu. Ces institutions avaient déjà commencé à proposer des programmes d'enseignement à distance avant la crise sanitaire mondiale de 2020, mais la fermeture des écoles durant la pandémie a imposé une adoption rapide et généralisée de la technologie. Le chercheur voulait aller au-delà des simples statistiques pour entendre les récits réels des étudiants. Pour ce faire, l'étude a combiné deux approches : l'envoi de centaines de questionnaires écrits pour recueillir des données larges et la tenue de discussions en petits groupes pour entendre des expériences personnelles détaillées. L'objectif était d'identifier les obstacles spécifiques qui empêchent les étudiants de réussir dans leurs cours en ligne.

L'enquête a révélé que, bien que les universités disposent des systèmes en place, les étudiants font face à une ascension abrupte. La barrière la plus significative est l'internet lui-même. De nombreux étudiants ont rapporté que leur connexion est peu fiable, se coupant souvent à des moments critiques, ou que le coût des forfaits de données est tout simplement trop élevé pour leurs budgets. Même lorsqu'une connexion est disponible, elle est souvent trop lente pour supporter les appels vidéo et les fichiers volumineux requis par l'apprentissage moderne. Ce fossé numérique n'est pas seulement une question de signal ; c'est une question d'abordabilité et de stabilité. Pour les étudiants des zones reculées, l'écart entre avoir accès à l'éducation et être capable de l'utiliser est large et difficile à franchir.

Au-delà de la connexion, l'étude a constaté que les outils d'apprentissage sont souvent absents ou inadéquats. Beaucoup d'étudiants ne possèdent pas d'ordinateur portable ou de smartphone capable de faire fonctionner les logiciels nécessaires. Certains sont contraints de s'appuyer sur des appareils empruntés ou des téléphones familiaux partagés, ce qui limite leur capacité à étudier quand ils en ont besoin. La recherche a également mis en évidence un manque de compétences. Les étudiants ainsi que certains instructeurs sont en difficulté avec les outils numériques requis pour l'enseignement en ligne. Certains professeurs ont été observés partageant des diapositives sans les expliquer, tandis que les étudiants exprimaient leur confusion quant à la navigation sur les portails d'apprentissage. Ce manque de fluidité numérique signifie que même lorsque la technologie fonctionne, la méthode d'enseignement échoue souvent à engager l'apprenant efficacement.

L'élément humain du système a également montré des signes de tension. Les étudiants ont signalé un manque d'interaction avec leurs enseignants, notant que certains instructeurs ne tenaient pas de cours programmés ou étaient absents des sessions en ligne. Cette absence de guidage a laissé les étudiants isolés et incertains de leurs progrès. L'étude a révélé que la flexibilité de l'apprentissage en ligne, qui est censée être un avantage, s'est souvent transformée en désavantage lorsque les horaires étaient flous ou lorsque les cours étaient reportés sans préavis. Le sentiment d'être déconnecté de la salle de classe est un thème récurrent dans les retours, suggérant que le modèle actuel manque de la touche personnelle qui aide les étudiants à rester motivés.

Pour donner du sens à ces conclusions, le chercheur a examiné comment la technologie, les méthodes d'enseignement et le contenu disciplinaire convergent. L'étude suggère que pour que l'apprentissage en ligne fonctionne, ces trois éléments doivent être solides. Si la technologie est faible, comme c'est souvent le cas avec un internet médiocre, l'enseignement ne peut avoir lieu. Si la méthode d'enseignement ne s'adapte pas au format en ligne, le sujet est perdu. La recherche indique que la situation actuelle au Malawi est souvent bloquée au niveau le plus basique, où la technologie n'est qu'un substitut à une salle de classe physique plutôt qu'un outil qui transforme la manière dont l'apprentissage se produit. Le système tente de remplacer une expérience en face à face par une expérience numérique, mais sans l'infrastructure et les compétences nécessaires, le remplacement semble incomplet.

L'article conclut que l'expansion de l'enseignement supérieur au Malawi via les systèmes en ligne est une étape nécessaire, mais qu'elle est actuellement entravée par ces réalités pratiques. Les chercheurs proposent plusieurs pistes pour améliorer la situation. Ils suggèrent que les universités et le gouvernement doivent fournir aux étudiants les appareils dont ils ont besoin pour apprendre, peut-être par le biais de programmes de prêt. Ils recommandent également de collaborer avec les fournisseurs d'accès à internet pour rendre les données moins chères ou gratuites pour les étudiants, afin que le coût ne soit pas une barrière à l'entrée. De plus, l'étude appelle à une meilleure formation pour les enseignants et les étudiants afin de s'assurer que chacun sache utiliser les outils efficacement. Enfin, les chercheurs suggèrent qu'un collège national dédié à l'apprentissage à distance pourrait aider à établir des normes et à partager les meilleures pratiques à travers le pays. La voie à suivre exige de reconnaître que la technologie seule n'est pas une solution ; elle doit être soutenue par une infrastructure fiable, un accès abordable et des personnes qualifiées pour véritablement ouvrir les portes de l'éducation.