Harnessing e-Learning Delivery System for Higher Education Expansion: Learner Experience Challenges in Selected Public Universities of Malawi

In het landschap van het hoger onderwijs vindt al decennia een verschuiving plaats, waarbij het leren verplaatst wordt van overvolle collegezalen naar digitale schermen. Deze aanpak, bekend als Open, Afstandsonderwijs en e-Learning, stelt studenten in staat om te studeren zonder fysiek aanwezig te zijn op een universiteitscampus. Het rust op een eenvoudig maar krachtig idee: dat kennis via technologie kan worden overgedragen, waardoor de barrières van geografie en tijd worden doorbroken. Voor veel landen biedt dit systeem een manier om meer mensen op te leiden dan traditionele gebouwen ooit zouden kunnen. De belofte van digitaal leren hangt echter volledig af van de realiteit van de instrumenten die worden gebruikt om het te leveren. Als het internet traag is, de apparaten ontbreken of de mensen die ze gebruiken niet over de nodige vaardigheden beschikken, faalt het systeem. Deze spanning tussen het potentieel van digitaal onderwijs en de praktische hindernissen van het dagelijks leven is het centrale verhaal van een recent onderzoek naar hoe studenten in Malawi uit de voeten kunnen in deze nieuwe omgeving.

Een onderzoeker van de Malawi School of Government zette zich af om precies te begrijpen wat er gebeurt wanneer studenten in Malawi proberen te leren via deze online systemen. De studie richtte zich op drie grote publieke universiteiten: de Malawi University of Science and Technology, de Lilongwe University of Agriculture and Natural Resources, en de Mzuzu University. Deze instellingen hadden al afstandsonderwijsprogramma's aangeboden voordat de wereldwijde gezondheidscrisis van 2020 uitbrak, maar de sluiting van scholen tijdens de pandemie dwong tot een snelle en wijdverspreide adoptie van de technologie. De onderzoeker wilde verder gaan dan eenvoudige statistieken door de werkelijke verhalen van de studenten te horen. Hiervoor combineerde de studie twee benaderingen: het versturen van honderden schriftelijke enquêtes om brede gegevens te verzamelen en het houden van kleine groepsdiscussies om gedetailleerde persoonlijke ervaringen te horen. Het doel was om de specifieke obstakels te identificeren die studenten verhinderen in hun online cursussen te slagen.

Het onderzoek onthulde dat hoewel de universiteiten de systemen op orde hebben, de studenten een steile klim voor de boeg hebben. De meest significante barrière is het internet zelf. Veel studenten rapporteerden dat hun verbinding onbetrouwbaar is, vaak wegvalt op kritieke momenten, of dat de kosten van databundels simpelweg te hoog zijn voor hun budgetten. Zelfs wanneer een verbinding beschikbaar is, is deze vaak te traag om de videogesprekken en grote bestanden te ondersteunen die vereist zijn voor modern leren. Deze digitale kloof gaat niet alleen over het hebben van een signaal; het gaat over betaalbaarheid en stabiliteit. Voor studenten in afgelegen gebieden is de kloof tussen toegang tot onderwijs hebben en het daadwerkelijk kunnen gebruiken ervan groot en moeilijk te overbruggen.

Naast de verbinding werd in de studie gevonden dat de hulpmiddelen voor het leren vaak ontbreken of ontoereikend zijn. Veel studenten bezitten geen laptop of smartphone die in staat is om de benodigde software te draaien. Sommigen zijn gedwongen om gebruik te maken van geleende apparaten of gedeelde telefoons van familieleden, wat hun vermogen om te studeren wanneer zij dat willen beperkt. Het onderzoek benadrukte ook een gat in vaardigheden. Zowel studenten als sommige instructeurs worstelen met de digitale tools die vereist zijn voor online onderwijs. Er werd waargenomen dat sommige docenten dia's deelden zonder ze uit te leggen, terwijl studenten verwarring uitten over hoe ze door de leerportalen moesten navigeren. Dit gebrek aan digitale vloeiendheid betekent dat zelfs wanneer de technologie werkt, de onderwijsmethode vaak niet effectief contact maakt met de leerling.

Het menselijke element van het systeem vertoonde ook tekenen van spanning. Studenten rapporteerden een gebrek aan interactie met hun docenten, waarbij zij opmerkten dat sommige instructeurs geen geplande lessen hielden of afwezig waren bij online sessies. De afwezigheid van deze begeleiding liet studenten zich geïsoleerd en onzeker over hun voortgang voelen. De studie vond dat de flexibiliteit van online leren, die bedoeld is als een voordeel, vaak een nadeel werd wanneer schema's onduidelijk waren of wanneer klassen zonder aankondiging werden uitgesteld. Het gevoel van onthechting van het klaslokaal was een terugkerend thema in de feedback, wat suggereert dat het huidige model het persoonlijke aspect mist dat helpt studenten gemotiveerd te houden.

Om de bevindingen in kaart te brengen, keek de onderzoeker naar hoe technologie, onderwijsmethoden en de leerstof samenkomen. De studie suggereert dat voor online leren te werken, alle drie de elementen sterk moeten zijn. Als de technologie zwak is, zoals bij slecht internet, kan het onderwijs niet plaatsvinden. Als de onderwijsmethode zich niet aanpast aan het online format, gaat de leerstof verloren. Het onderzoek geeft aan dat de huidige situatie in Malawi vaak vastzit op het meest basale niveau, waarbij technologie louter een vervanging is voor een fysiek klaslokaal in plaats van een instrument dat de manier waarop leren plaatsvindt transformeert. Het systeem probeert een face-to-face ervaring te vervangen door een digitale, maar zonder de noodzakelijke infrastructuur en vaardigheden voelt de vervanging incompleet aan.

Het artikel concludeert dat de uitbreiding van het hoger onderwijs in Malawi via online systemen een noodzakelijke stap is, maar momenteel wordt gehinderd door deze praktische realiteiten. De onderzoekers stellen verschillende manieren voor om de situatie te verbeteren. Ze suggereren dat universiteiten en de overheid studenten de apparaten moeten bieden die ze nodig hebben om te leren, bijvoorbeeld via leenprogramma's. Ze raden ook aan om samen te werken met internetproviders om data goedkoper of gratis te maken voor studenten, zodat kosten geen barrière vormen voor deelname. Verder roept de studie op tot betere training voor zowel docenten als studenten om ervoor te zorgen dat iedereen weet hoe de tools effectief te gebruiken. Ten slotte suggereren de onderzoekers dat een speciale nationale hogeschool voor afstandsonderwijs kan helpen bij het vaststellen van standaarden en het delen van beste praktijken in het hele land. De weg vooruit vereist de erkenning dat technologie alleen geen oplossing is; het moet worden ondersteund door betrouwbare infrastructuur, betaalbare toegang en deskundige mensen om de deuren van het onderwijs werkelijk te openen.