Harnessing e-Learning Delivery System for Higher Education Expansion: Learner Experience Challenges in Selected Public Universities of Malawi

No cenário do ensino superior, uma mudança vem ocorrendo há décadas, movendo o aprendizado das salas de aula lotadas para as telas digitais. Essa abordagem, conhecida como Ensino Aberto, à Distância e e-Learning, permite que os alunos estudem sem estarem fisicamente presentes em um campus universitário. Ela se baseia em uma ideia simples, mas poderosa: que o conhecimento pode ser entregue através da tecnologia, quebrando as barreiras da geografia e do tempo. Para muitos países, esse sistema oferece uma forma de educar mais pessoas do que os edifícios tradicionais jamais poderiam. No entanto, a promessa do aprendizado digital depende inteiramente da realidade das ferramentas utilizadas para entregá-lo. Se a internet for lenta, se os dispositivos estiverem faltando ou se as pessoas que os utilizam carecerem das habilidades necessárias, o sistema falha. Essa tensão entre o potencial da educação digital e os obstáculos práticos da vida cotidiana é a história central de uma investigação recente sobre como os estudantes em Malawi estão se saindo neste novo ambiente.

Um pesquisador da Escola de Governo de Malawi partiu com o objetivo de entender exatamente o que acontece quando os estudantes em Malawi tentam aprender através desses sistemas online. O estudo focou em três grandes universidades públicas: a Universidade de Ciência e Tecnologia de Malawi, a Universidade de Agricultura e Recursos Naturais de Lilongwe e a Universidade de Mzuzu. Essas instituições já haviam começado a oferecer programas de ensino à distância antes da crise de saúde global de 2020, mas o fechamento das escolas durante a pandemia forçou uma adoção rápida e generalizada da tecnologia. O pesquisador queria ir além das estatísticas simples para ouvir as histórias reais dos estudantes. Para isso, o estudo combinou duas abordagens: o envio de centenas de questionários escritos para coletar dados amplos e a realização de pequenas discussões em grupo para ouvir experiências pessoais detalhadas. O objetivo era identificar os obstáculos específicos que impedem os alunos de terem sucesso em seus cursos online.

A investigação revelou que, embora as universidades tenham os sistemas implementados, os estudantes enfrentam uma subida íngreme. A barreira mais significativa é a própria internet. Muitos estudantes relataram que sua conexão é instável, muitas vezes caindo em momentos críticos, ou que o custo dos pacotes de dados é simplesmente alto demais para seus orçamentos. Mesmo quando uma conexão está disponível, ela é frequentemente lenta demais para suportar as chamadas de vídeo e os arquivos grandes exigidos pelo aprendizado moderno. Este abismo digital não é apenas sobre ter um sinal; é sobre acessibilidade e estabilidade. Para estudantes em áreas remotas, a lacuna entre ter acesso à educação e ser capaz de utilizá-la é ampla e difícil de atravessar.

Além da conexão, o estudo descobriu que as ferramentas de aprendizado estão frequentemente ausentes ou são inadequadas. Muitos estudantes não possuem um laptop ou um smartphone capaz de rodar o software necessário. Alguns são forçados a depender de dispositivos emprestados ou telefones familiares compartilhados, o que limita sua capacidade de estudar quando precisam. A pesquisa também destacou uma lacuna de habilidades. Tanto os estudantes quanto alguns instrutores lutam com as ferramentas digitais necessárias para o ensino online. Observou-se que alguns professores compartilhavam slides sem explicá-los, enquanto os alunos expressavam confusão sobre como navegar nos portais de aprendizagem. Essa falta de fluência digital significa que, mesmo quando a tecnologia funciona, o método de ensino muitas vezes falha em engajar o aluno de forma eficaz.

O elemento humano do sistema também mostrou sinais de desgaste. Os estudantes relataram uma falta de interação com seus professores, observando que alguns instrutores não realizavam aulas agendadas ou estavam ausentes das sessões online. Essa ausência de orientação deixou os alunos sentindo-se isolados e incertos sobre seu progresso. O estudo descobriu que a flexibilidade do aprendizado online, que deveria ser um benefoso, muitas vezes tornou-se uma desvantagem quando os horários eram incertos ou quando as aulas eram adiadas sem aviso prévio. O sentimento de estar desconectado da sala de aula foi um tema recorrente nos feedbacks, sugerindo que o modelo atual carece do toque pessoal que ajuda os alunos a manterem a motivação.

Para dar sentido a essas descobertas, o pesquisador analisou como a tecnologia, os métodos de ensino e o conteúdo programático se unem. O estudo sugere que, para o aprendizado online funcionar, todos os três elementos devem ser fortes. Se a tecnologia for fraca, como ocorre com a internet precária, o ensino não pode acontecer. Se o método de ensino não se adaptar ao formato online, o conteúdo é perdido. A pesquisa indica que a situação atual em Malawi está frequentemente estagnada no nível mais básico, onde a tecnologia é meramente um substituto para uma sala de aula física, em vez de uma ferramenta que transforma o modo como o aprendizado acontece. O sistema está tentando substituir uma experiência presencial por uma digital, mas sem a infraestrutura e as habilidades necessárias, a substituição parece incompleta.

O artigo conclui que a expansão do ensino superior em Malawi através de sistemas online é um passo necessário, mas é atualmente dificultada por estas realidades práticas. Os pesquisadores propõem várias formas de melhorar a situação. Eles sugerem que as universidades e o governo precisam fornecer aos estudantes os dispositivos de que necessitam para aprender, talvez através de programas de empréstimo. Também recomendam trabalhar com provedores de internet para tornar os dados mais baratos ou gratuitos para os estudantes, garantindo que o custo não seja uma barreira de entrada. Além disso, o estudo apela para um melhor treinamento tanto para professores quanto para alunos, para garantir que todos saibam usar as ferramentas de forma eficaz. Finalmente, os pesquisadores sugerem que uma faculdade nacional dedicada ao ensino à distância poderia ajudar a estabelecer padrões e compartilhar as melhores práticas em todo o país. O caminho a seguir exige reconhecer que a tecnologia sozinha não é uma solução; ela deve ser apoiada por uma infraestrutura confiável, acesso acessível e pessoas qualificadas para verdadeiramente abrir as portas da educação.