Observations on flight behavior and ultrasonic responses in moths (Lepidoptera: Erebidae and Geometridae) from Lapland

Negli angoli silenziosi del mondo naturale, una silenziosa corsa agli armamenti si sta svolgendo da milioni di anni tra pipistrelli e falene. I pipistrelli cacciano nell'oscurità, usando squittii acuti che rimbalzano sugli oggetti per creare una mappa mentale del loro ambiente, una capacità nota come ecolocalizzazione. Le falene, la preda principale, hanno sviluppato le proprie difese per sopravvivere a questi predatori aerei. Alcune specie hanno sviluppato minuscole orecchie sul corpo per sentire l'approccio del pipistrello, mentre altre, in particolare le falene tigre, possono produrre i propri clic ultrasonici. Questi clic servono a un duplice scopo: possono fungere da segnale di avvertimento per dire al pipistrello: "Sono tossica e ho un sapore sgradevole", oppure possono disturbare il sonar del pipistrello, creando abbastanza statico da confondere il predatore e permettere alla falena di fuggire. Questa relazione dinamica è un classico esempio di coevoluzione, in cui l'attacco del predatore guida la difesa della preda, e la difesa della preca guida il contrattacco del predatore. Ma cosa succede quando il predatore semplicemente non c'è? Nel profondo nord, dove il sole estivo non tramonta mai, le regole di questo gioco cambiano completamente, offrendo agli scienziati una rara possibilità di vedere cosa accade a una specie quando la pressione a combattere viene rimossa.

Nell'estate del 2026, un team di ricercatori si è recato nella Lapponia finlandese, una regione in cui il sole circola nel cielo per più di cinquanta giorni senza mai scendere sotto l'orizzonte. Questa luce continua crea un ambiente unico in cui i pipistrelli insettivori, che si affidano all'oscurità per cacciare, sono effettivamente assenti. I ricercatori, guidati da Simeão de Souza Moraes, si sono posti l'obiettivo di testare un'idea semplice ma profonda: se le falene non hanno bisogno di difendersi dai pipistrelli, perdono la capacità di farlo? Si sono concentrati su due gruppi di falene presenti nell'area: le falene tigre, note per la loro capacità di emettere suoni clic, e le falene geometride, che sono generalmente silenziose ma si affidano a un volo evasivo. Il team ha catturato individui di specie come Diacrisia sannio e Arctia plantaginis, insieme a diverse specie di geometride, e li ha sottoposti a una serie di test. Hanno riprodotto registrazioni di richiami di attacco dei pipistrelli vicino alle falene immobilizzate e le hanno toccate delicatamente con uno strumento sottile per simulare un predatore che le afferrava. Allo stesso tempo, hanno utilizzato microfoni sensibili per ascoltare eventuali clic ultrasonici che le falene avrebbero potuto produrre in risposta.

I risultati sono stati sorprendentemente chiari. Nessuna delle falene testate, nemmeno le falene tigre che sono famose per le loro difese acustiche, ha prodotto un singolo clic ultrasonico in risposta ai richiami dei pipistrelli o al contatto fisico. Ciò suggerisce che in queste popolazioni ad alta latitudine, il meccanismo di difesa acustica è stato perso o significativamente indebolito. Senza la costante minaccia dei pipistrelli che cacciano nell'oscurità, l'energia necessaria per mantenere questi complessi organi produttori di suoni e le vie neurali per attivarli sembra essere stata eliminata dall'evoluzione. Lo studio ha anche osservato come si comportavano queste falene durante il volo. Nelle regioni tropicali dove i ricercatori avevano lavorato in precedenza, le falene notturne che mancano di difese chimiche volano in modo rapido ed erratico durante il giorno per evitare gli uccelli, nascondendosi al minimo disturbo. Tuttavia, nel sole di mezzanotte della Lapponia, le geometride notturne si comportavano in modo molto diverso. Durante le ore in cui il sole era più basso nel cielo, creando un periodo "simile alla notte" tra le 21:00 e le 03:00, queste falene volavano lentamente e con calma sopra la vegetazione. Non sembravano preoccupate o frettolose, muovendosi con una sicurezza rilassata che sarebbe fatale per una falena simile in una foresta tropicale.

Questo comportamento rilassato non era corrisposto dai predatori locali. I ricercatori hanno notato che gli uccelli diurni, che cacciano durante le parti più luminose del giorno, erano attivi e si nutrivano tra le 03:00 e le 21:00. Tuttavia, durante le ore più buie del "notte", questi uccelli erano vistosamente inattivi, nonostante ci fosse ancora abbastanza luce per vedere. Gli uccelli non sembravano aver adattato i loro programmi per cacciare durante questo periodo, lasciando le falene dal volo lento largamente inermi. I ricercatori suggeriscono che questa mancanza di pressione predatoria durante le ore simili alla notte abbia permesso alle falene di mantenere il loro stile di volo lento ed esposto senza essere mangiate. Sembra che l'orologio evolutivo non abbia ancora ticchettato abbastanza velocemente perché gli uccelli imparino a cacciare in queste strane condizioni di luce continua, né perché le falene riaprendano le tattiche di fuga frenetiche necessarie per sopravvivere a una minaccia costante.

Lo studio conclude che l'assenza di pipistrelli e la limitata attività degli uccelli durante il periodo simile alla notte hanno allentato la pressione selettiva che solitamente costringe le falene ad essere veloci, silenziose o chimicamente difese. Sebbene le scoperte siano preliminari e basate su una breve spedizione, esse offrono uno sguardo affascinante su quanto velocemente possano cambiare il comportamento e i meccanismi di difesa quando le regole della sopravvivenza vengono riscritte dall'ambiente. I ricercatori sottolineano che queste osservazioni devono essere confermate attraverso più stagioni e in altre località artiche per comprendere appieno la profondità di questo cambiamento. Per ora, le prove indicano un mondo in cui il sole di mezzanotte ha messo a tacere i pipistrelli e, in cambio, le falene hanno dimenticato come fare il clic, volando lentamente e apertamente in un paesaggio dove i vecchi pericoli sono semplicemente svaniti.