Observations on flight behavior and ultrasonic responses in moths (Lepidoptera: Erebidae and Geometridae) from Lapland

自然界の静かな片隅では、コウモリとガの間で、数百万年にわたる沈黙の軍拡競争が繰り広げられてきました。コウモリは暗闇の中で狩りをし、高周波の鳴き声を物体に跳ね返らせて周囲の環境を精神的な地図として描き出す「エコーロケーション（反響定位）」という技術を用いています。主な獲物であるガは、これらの空中ハンターから生き残るために、独自の防御策を進化させてきました。ある種は、近づいてくるコウモリを察知するために体に小さな耳を発達させました。一方、特にドクガの仲間などは、独自の超音波クリック音を出すことができます。これらのクリック音には二つの目的があります。一つは、「私は毒があり、味が悪い」と伝える警告信号として機能すること。もう一つは、コウモリのソナーをジャミング（妨害）し、十分なノイズを生み出して捕食者を混乱させ、逃走を可能にすることです。このダイナミックな関係は、捕食者の攻撃が獲物の防御を促し、獲物の防御が捕食者の対抗策を促すという、共進化の典型的な例です。しかし、もし捕食者が単に存在しないとしたら、一体何が起こるのでしょうか。夏の太陽が決して沈むことなく照らし続ける北方の果てでは、このゲームのルールが完全に変わり、戦うための圧力が取り除かれたときに種に何が起こるのかを観察できる貴重な機会を科学者に提供しています。

2026年の夏、研究チームはフィンランド・ラップランドへと向かいました。そこは、太陽が地平線の下に沈むことなく50日以上にわたって空を巡り続ける地域です。この連続した日光は、狩りのために暗闇を必要とする昆虫食のコウモリが事実上不在であるという、独特な環境を作り出しています。シメオン・デ・ソウザ・モラエス率いる研究者たちは、シンプルながらも深遠なアイデアを検証するために出発しました。もしガがコウモリに対して防御する必要がないのであれば、彼らはその能力を失ってしまうのだろうか、という問いです。彼らは、クリック音を発する能力で知られるドクガの仲間と、音は出さず回避行動による飛行に頼るシャクガの仲間という、この地域で見られる二つのグループのガに焦点を当てました。研究チームは、Diacrisia sannio や Arctia plantaginis といった種の個体、および数種のシャクガを捕獲し、一連のテストにかけました。彼らは、動けなくしたガの近くでコウモリの攻撃音の録音を再生し、また、捕食者に掴まれる様子を模して、細い道具でガを優しく叩きました。同時に、高感度のマイクロフォンを使用して、ガが反応として超音波クリックを発するかどうかを聴取しました。

結果は驚くほど明白でした。テストされたガの中に、有名な音響防御を持つドクガであっても、コウモリの鳴き声や物理的な接触に対して、たった一つの超音波クリックさえも発するものはいませんでした。これは、これらの高緯度地域の個体群において、音響防御メカニズムが失われたか、あるいは著しく弱まっていることを示唆しています。暗闇の中で狩りをするコウモリの脅威が絶たれたことで、これらの複雑な音発生器官や、それらを起動させる神経経路を維持するために必要なエネルギーが、進化の過程で削ぎ落とされたと考えられます。また、研究ではガの飛行中の行動についても観察されました。研究者が以前調査した熱帯地方では、化学的防御を持たない夜行性のガは、鳥を避けるために日中に素早く不規則に飛び回り、わずかな刺激でも身を隠しました。しかし、ラップランドの白夜においては、夜行性のシャクガは全く異なる行動を見せました。太陽が低くなり、「夜」のような時間帯となる21:00から03:00の間、これらのガは植生の上をゆっくりと穏やかに飛んでいました。彼らは怯えたり急いだりする様子もなく、熱帯の森林にいる同様の蛾が見せるであろう致命的な動きとは対照的に、ゆったりとした自信に満ちた動きを見せていたのです。

このリラックスした行動は、現地の捕食者には見られませんでした。研究者たちは、明るい時間帯に狩りを行う昼行性の鳥たちが03:00から21:00の間には活動的であったことを記録しています。しかし、「夜」の時間帯には、まだ視認できる程度の光があるにもかかわらず、これらの鳥たちは目立って活動していませんでした。鳥たちは、この時間帯に狩りをするようにスケジュールを適応させていないようで、その結果、ゆっくりと飛ぶガたちはほとんど捕まることなく過ごしていました。研究者たちは、この夜間の捕食圧の欠如が、ガがゆっくりとした露出度の高い飛行スタイルを維持することを可能にしたのではないかと考えています。進化の時計は、この奇妙な連続日光条件下で狩りを行う術を鳥たちが学ぶには、まだ十分に刻まれておらず、また、絶え間ない脅威を生き抜くための必死の逃避戦術をガが再学習することもできていないようです。

本研究は、コウモリの不在と「夜」の時間帯における鳥類の活動制限が、ガに対して速さや静寂、あるいは化学的防御を強いる選択圧を緩和させたことを結論づけています。今回の知見は予備的なものであり、短期間の調査に基づいたものですが、環境によって生存のルールが書き換えられたとき、行動や防御メカニズムがいかに迅速に変化し得るかを示す説得力のある一端を提示しています。研究者たちは、この変化の深さを完全に理解するためには、複数のシーズンや他の北極圏の場所での確認が必要であると強調しています。今のところ、証拠は、白夜がコウモリを沈黙させ、その結果としてガがクリックすることを忘れ、古からの危険がただ消え去った風景の中で、ゆっくりと、そして開放的に飛んでいる世界を示しています。