Observations on flight behavior and ultrasonic responses in moths (Lepidoptera: Erebidae and Geometridae) from Lapland

Dans les recoins silencieux du monde naturel, une course aux armements silencieuse se déroule depuis des millions d'années entre les chauves-souris et les papillons de nuit. Les chauves-souris chassent dans l'obscurité, utilisant des cris aigus qui rebondissent sur les objets pour créer une carte mentale de leur environnement, une compétence connue sous le nom d'écholocalisation. Les papillons de nuit, la proie principale, ont développé leurs propres défenses pour survivre à ces chasseurs aériens. Certaines espèces ont développé de minuscules oreilles sur leur corps pour entendre l'approche de la chauve-souris, tandis que d'autres, particulièrement les papillons de la famille des Arctiidae (papillons tigrés), peuvent produire leurs propres clics ultrasoniques. Ces clics remplissent un double objectif : ils peuvent servir de signal d'avertissement pour dire à la chauve-souris : « Je suis toxique et j'ai mauvais goût », ou ils peuvent brouiller le sonar de la chauve-souris, créant suffisamment de statique pour confondre le prédateur et permettre au papillon de s'échapper. Cette relation dynamique est un exemple classique de coévolution, où l'attaque du prédateur entraîne la défense de la proie, et la défense de la proie entraîne la contre-attaque du prédateur. Mais que se passe-t-il lorsque le prédateur n'est tout simplement pas là ? Dans le grand nord, où le soleil d'été ne se couche jamais, les règles de ce jeu changent complètement, offrant aux scientifiques une chance rare de voir ce qui arrive à une espèce lorsque la pression de se défendre est supprimée.

À l'été 2026, une équipe de chercheurs s'est rendue en Laponie finlandaise, une région où le soleil tourne dans le ciel pendant plus de cinquante jours sans jamais descendre sous l'horizon. Cette lumière continue crée un environnement unique où les chauves-souris insectivores, qui dépendent de l'obscurité pour chasser, sont effectivement absentes. Les chercheurs, dirigés par Simeão de Souza Moraes, se sont mis en route pour tester une idée simple mais profonde : si les papillons de nuit n'ont pas besoin de se défendre contre les chauves-souris, perdent-ils la capacité de le faire ? Ils se sont concentrés sur deux groupes de papillons présents dans la zone : les papillons tigrés, connus pour leur capacité à produire des clics, et les géométridés, qui sont généralement silencieux mais comptent sur un vol évasif. L'équipe a capturé des individus d'espèces telles que Diacrisia sannio et Arctia plantaginis, ainsi que plusieurs espèces de géométridés, et les a soumis à une série de tests. Ils ont diffusé des enregistrements d'appels d'attaque de chauves-souris à proximité des papillons immobilisés et les ont délicatement brossés avec un outil fin pour simuler un prédateur les saisissant. Simultanément, ils ont utilisé des microphones sensibles pour écouter si les papillons produisaient des clics ultrasoniques en réponse.

Les résultats étaient d'une clarté frappante. Aucun des papillons testés, même pas les papillons tigrés qui sont célèbres pour leurs défenses acoustiques, n'a produit un seul clic ultrasonique en réponse aux appels de chauve-souris ou au toucher physique. Cela suggère que dans ces populations de haute latitude, le mécanisme de défense acoustique a été perdu ou considérablement affaibli. Sans la menace constante des chauves-souris chassant dans l'obscurité, l'énergie nécessaire pour maintenir ces organes producteurs de sons complexes et les voies neuronales pour les déclencher semble avoir été abandonnée par l'évolution. L'étude a également observé le comportement de ces papillons en vol. Dans les régions tropicales où les chercheurs ont travaillé précédemment, les papillons nocturnes qui ne possèdent pas de défenses chimiques volent de manière rapide et erratique pendant la journée pour éviter les oiseaux, se faufilant dans des cachettes au moindre mouvement. Cependant, sous le soleil de minuit de la Laponie, les géométridés nocturnes se comportaient très différemment. Pendant les heures où le soleil était plus bas dans le ciel, créant une période « semblable à la nuit » entre 21h00 et 03h00, ces papillons volaient lentement et calmement au-dessus de la végétation. Ils ne semblaient ni inquiets ni pressés, se déplaçant avec une assurance nonchalante qui serait fatale pour un papillon similaire dans une forêt tropicale.

Ce comportement détendu n'était pas partagé par les prédateurs locaux. Les chercheurs ont noté que les oiseaux diurnes, qui chassent pendant les parties les plus lumineuses de la journée, étaient actifs et se nourrissaient entre 03h00 et 21h00. Cependant, durant les heures plus sombres de la « nuit », ces oiseaux étaient manifestement inactifs, même s'il y avait encore assez de lumière pour voir. Les oiseaux ne semblaient pas avoir adapté leurs horaires pour chasser durant ce laps de temps, laissant les papillons au vol lent largement indemnes. Les chercheurs suggèrent que ce manque de pression de prédation pendant les heures de type nocturne a permis aux papillons de conserver leur style de vol lent et exposé sans être mangés. Il semble que l'horloge évolutive n'ait pas encore tourné assez vite pour que les oiseaux apprennent à chasser dans ces étranges conditions de lumière continue, ni pour que les papillons réapprennent les tactiques d'évasion frénétiques nécessaires pour survivre à une menace constante.

L'étude conclut que l'absence de chauves-souris et l'activité limitée des oiseaux pendant la période de type nocturne ont relâché la pression de sélection qui force habituellement les papillons à être rapides, silencieux ou chimiquement protégés. Bien que les conclusions soient préliminaires et basées sur une courte expédition, elles offrent un aperçu fascinant de la rapidité avec laquelle le comportement et les mécanismes de défense peuvent changer lorsque les règles de la survie sont réécrites par l'environnement. Les chercheurs soulignent que ces observations doivent être confirmées sur plusieurs saisons et dans d'autres régions de l'Arctique pour comprendre pleinement l'ampleur de ce changement. Pour l'instant, les preuves pointent vers un monde où le soleil de minuit a fait taire les chauves-souris et, en retour, les papillons ont oublié comment cliquer, volant lentement et ouvertement dans un paysage où les anciens dangers se sont simplement évanouis.