Observations on flight behavior and ultrasonic responses in moths (Lepidoptera: Erebidae and Geometridae) from Lapland

In de stille hoekjes van de natuurlijke wereld heeft miljoenen jaren lang een stille wapenwedloop plaatsgevonden tussen vleermuizen en motten. Vleermuizen jagen in het donker, waarbij ze gebruikmaken van hoogfrequente piepjes die weerkaatsen op objecten om een mentale kaart van hun omgeving te creëren, een vaardigheid die bekend staat als echolocatie. Motten, de primaire prooi, hebben hun eigen verdedigingsmechanismen ontwikkeld om te overleven tegen deze luchtjagers. Sommige soorten hebben kleine oortjes op hun lichaam ontwikkeld om de naderende vleermuis te horen, terwijl anderen, met name de tijgermotten, hun eigen ultrasone klikken kunnen produceren. Deze klikken dienen een dubbel doel: ze kunnen fungeren als een waarschuwingssignaal om de vleermuis te vertellen: "Ik ben giftig en smaak slecht," of ze kunnen de sonar van de vleermuis storen, waardoor er genoeg statische ruis ontstaat om de predator te verwarren en de mot de kans te geven te ontsnappen. Deze dynamische relatie is een klassiek voorbeeld van coevolutie, waarbij de aanval van de predator de verdediging van de prooi aandrijft, en de verdediging van de prooi de tegenaanval van de predator stimuleert. Maar wat gebeurt er wanneer de predator er simpelweg niet is? In het verre noorden, waar de zomerzon nooit ondergaat, veranderen de regels van dit spel volledig, wat wetenschappers een zeldzame kans biedt om te zien wat er met een soort gebeurt wanneer de druk om terug te vechten wordt weggenomen.

In de zomer van 2026 reisde een team onderzoekers naar Fins Lapland, een regio waar de zon meer dan vijftig dagen lang rond de hemel cirkelt zonder ooit onder de horizon te zakken. Dit continue daglicht creëert een unieke omgeving waarin insectenetende vleermuizen, die afhankelijk zijn van duisternis om te jagen, effectief afwezig zijn. De onderzoekers, onder leiding van Simeão de Souza Moraes, gingen van plan om een eenvoudige maar diepzinnige gedachte te testen: als motten zichzelf niet hoeven te verdedigen tegen vleermuizen, verliezen ze dan het vermogen om dat te doen? Ze richtten zich op twee groepen motten die in het gebied voorkomen: de tijgermotten, bekend om hun vermogen om klikgeluiden te maken, en de meelilymotten, die over het algemeen stil zijn maar vertrouwen op een ontwijkende vlucht. Het team ving individuen van soorten zoals Diacrisia sannio en Arctia plantaginis, samen met verschillende meelilymotten, en onderwierp hen aan een reeks tests. Ze speelden opnames van vleermuisaanroep af in de buurt van de verlamde motten en raakten ze voorzichtig aan met een fijn instrument om een predator te simuleren die hen grijpt. Tegelijkertijd gebruikten ze gevoelige microfoons om te luisteren naar eventuele ultrasone klikken die de motten als reactie zouden produceren.

De resultaten waren treffend duidelijk. Geen van de geteste motten, zelfs niet de tijgermotten die beroemd zijn om hun akoestische verdediging, produceerde een enkele ultrasone klik als reactie op de vleermuisgeluiden of het fysieke contact. Dit suggereert dat in deze populaties op hoge breedtegraden het akoestische verdedigingsmechanisme verloren is gegaan of aanzienlijk is verzwakt. Zonder de constante dreiging van vleermuizen die in het donker jagen, lijkt de energie die nodig is om deze complexe geluidsproducterende organen en de neurale paden om deze te activeren, door de evolutie te zijn afgestoten. De studie observeerde ook hoe deze motten zich tijdens het vliegen gedroegen. In de tropische regio's waar de onderzoekers eerder hadden gewerkt, vlogen nachtactieve motten die geen chemische verdediging missen snel en grillig overdag om vogels te vermijden, waarbij ze bij de kleinste verstoring direct in de schuilplaats duiken. Echter, in de middernachtzon van Lapland gedroegen de nachtactieve meelilymotten zich heel anders. Tijdens de uren wanneer de zon lager aan de hemel stond, wat een "nachtachtige" periode creëerde tussen 21:00 en 03:00 uur, vlogen deze motten langzaam en kalm over de vegetatie. Ze leken niet bezorgd of gehaast, maar bewogen met een nonchalante zelfverzekerdheid die fataal zou zijn voor een soortgelijke mot in een tropisch regenwoud.

Dit ontspannen gedrag werd niet gematcht door de lokale predatoren. De onderzoekers merkten op dat dagactieve vogels, die jagen tijdens de helderdere delen van de dag, actief waren en voedsel zochten tussen 0_3:00 en 21:00 uur. Echter, tijdens de donkere uren van de "nacht", zelfs toen er nog genoeg licht was om te zien, waren deze vogels opvallend inactief. De vogels leken hun schema's niet aan te hebben gepast om tijdens deze tijd te jagen, waardoor de langzaam vliegende motten grotendeels ongedeerd bleven. De onderzoekers suggereren dat dit gebrek aan predatiedruk tijdens de nachtachtige uren ervoor heeft gezorgd dat de motten hun langzame, blootgestelde vluchtstijl hebben kunnen behouden. Het lijkt erop dat de evolutionaire klok nog niet snel genoeg heeft getikt voor de vogels om te leren jagen in deze vreemde, continue daglichtomstandigheden, noch voor de motten om de hectische ontsnappings tactieken te herleren die nodig zijn om een constante dreiging te overleven.

De studie concludeert dat de afwezigheid van vleermuizen en de beperkte activiteit van vogels tijdens de nachtachtige periode de selectiedruk hebben versoepeld die motten normaal gesproken dwingt om snel, stil of chemisch verdedigd te zijn. Hoewel de bevindingen voorlopig zijn en gebaseerd zijn op een korte expeditie, bieden ze een boeiend inkijkje in hoe snel gedrag en verdedigingsmechanismen kunnen veranderen wanneer de regels van overleving door de omgeving worden herschreven. De onderzoekers benadrukken dat deze observaties over meerdere seizoenen en in andere Arctische locaties bevestigd moeten worden om de diepte van deze verandering volledig te begrijpen. Voor nu wijst het bewijs op een wereld waar de middernachtzon de vleermuizen heeft doen zwijgen, en in ruil daarvoor hebben de motten vergeten hoe ze moeten klikken, terwijl ze langzaam en openlijk vliegen in een landschap waar de oude gevaren simpelweg zijn vervaagd.