Observations on flight behavior and ultrasonic responses in moths (Lepidoptera: Erebidae and Geometridae) from Lapland

Nos cantos silenciosos do mundo natural, uma corrida armamentista silenciosa tem se desenrolado há milhões de anos entre morcegos e mariposas. Os morcegos caçam no escuro, usando guinchos agudos que ricocheteiam nos objetos para criar um mapa mental de seus arredores, uma habilidade conhecida como ecolocalização. As mariposas, a presa principal, evoluíram suas próprias defesas para sobreviver a esses caçadores aéreos. Algumas espécies desenvolveram orelhas minúsculas em seus corpos para ouvir a aproximação do morcego, enquanto outras, particularmente as mariposas-tigre, podem produzir seus próprios cliques ultrassônicos. Esses cliques servem a um duplo propósito: podem atuar como um sinal de alerta para dizer ao morcego: "Eu sou tóxica e tenho um gosto ruim", ou podem interferir no sonar do morcego, criando estática suficiente para confundir o predador e permitir que a mariposa escape. Essa relação dinâmica é um exemplo clássico de coevolução, onde o ataque do predador impulsiona a defesa da presa, e a defesa da presa impulsiona o contra-ataque do predador. Mas o que acontece quando o predador simplesmente não está lá? No extremo norte, onde o sol do verão nunca se põe, as regras deste jogo mudam completamente, oferecendo aos cientistas uma chance rara de ver o que acontece com uma espécie quando a pressão para lutar é removida.

No verão de 2026, uma equipe de pesquisadores viajou para a Lapônia finlandesa, uma região onde o sol circula o céu por mais de cinquenta dias sem jamais mergulhar abaixo do horizonte. Esta luz contínua cria um ambiente único onde morcegos insetívoros, que dependem da escuridão para caçar, estão efetivamente ausentes. Os pesquisadores, liderados por Simeão de Souza Moraes, partiram para testar uma ideia simples, mas profunda: se as mariposas não precisam se defender dos morcegos, elas perdem a capacidade de fazê-lo? Eles focaram em dois grupos de mariposas encontradas na área: as mariposas-tigre, conhecidas por sua habilidade de emitir sons de cliques, e as mariposas geometrídeas, que são geralmente silenciosas, mas dependem de voo evasivo. A equipe capturou indivíduos de espécies como Diacrisia sannio e Arctia plantaginis, juntamente com várias espécies de geometrídeas, e os submeteu a uma série de testes. Eles reproduziram gravações de chamadas de ataque de morcegos perto das mariposas imobilizadas e as tocaram suavemente com uma ferramenta fina para simular um predador agarrando-as. Ao mesmo tempo, usaram microfones sensíveis para ouvir quaisquer cliques ultrassônicos que as mariposas pudessem produzir em resposta.

Os resultados foram surpreendentemente claros. Nenhuma das mariposas testadas, nem mesmo as mariposas-tigre que são famosas por suas defesas acústicas, produziu um único clique ultrassônico em resposta às chamadas dos morcegos ou ao toque físico. Isso sugere que, nessas populações de alta latitude, o mecanismo de defesa acústica foi perdido ou significativamente enfraquecido. Sem a ameaça constante de morcegos caçando no escuro, a energia necessária para manter esses órgãos produtores de som complexos e as vias neurais para acioná-los parece ter sido descartada pela evolução. O estudo também observou como essas mariposas se comportavam durante o voo. Nas regiões tropicais onde os pesquisadores trabalharam anteriormente, mariposas noturnas que carecem de defesas químicas voam de forma rápida e errática durante o dia para evitar pássaros, escondendo-se ao menor distúrbio. No entanto, sob o sol da meia-noite da Lapônia, as mariposas geometrídeas noturnas comportaram-se de forma bastante diferente. Durante as horas em que o sol estava mais baixo no céu, criando um período "semelhante à noite" entre as 21:00 e as 03:00, essas mariposas voavam lentamente e calmamente sobre a vegetação. Elas não pareciam preocupadas ou apressadas, movendo-se com uma confiança despreocupada que seria fatal para uma mariposa semelhante em uma floresta tropical.

Este comportamento relaxado não foi correspondido pelos predadores locais. Os pesquisadores notaram que aves diurnas, que caçam durante as partes mais claras do dia, estavam ativas e se alimentando entre as 03:00 e as 21:00. No entanto, durante as horas mais escuras do período "noturno", essas aves estavam visivelmente inativas, embora ainda houvesse luz suficiente para enxergar. As aves não pareciam ter adaptado seus horários para caçar durante este período, deixando as mariposas de voo lento praticamente ilesas. Os pesquisadores sugerem que essa falta de pressão de predação durante as horas semelhantes à noite permitiu que as mariposas retivessem seu estilo de voo lento e exposto. Parece que o relógio evolutivo ainda não bateu rápido o suficiente para que as aves aprendam a caçar nessas estranhas condições de luz contínua, nem para que as mariposas reaprendam as táticas de fuga frenéticas necessárias para sobreviver a uma ameaça constante.

O estudo conclui que a ausência de morcegos e a atividade limitada de aves durante o período semelhante à noite relaxaram a pressão de seleção que normalmente força as mariposas a serem rápidas, silenciosas ou quimicamente defendidas. Embora as descobertas sejam preliminares e baseadas em uma curta expedição, elas oferecem um vislumbre convincente de quão rapidamente o comportamento e os mecanismos de defesa podem mudar quando as regras de sobrevivência são reescritas pelo ambiente. Os pesquisadores enfatizam que estas observações precisam ser confirmadas ao longo de múltiplas estações e em outros locais do Ártico para compreender totalmente a profundidade desta mudança. Por enquanto, as evidências apontam para um mundo onde o sol da meia-noite silenciou os morcegos e, em troca, as mariposas esqueceram como clicar, voando lenta e abertamente em uma paisagem onde os antigos perigos simplesmente desapareceram.