Consumption of ultra-processed foods is positively associated with levels of pro- inflammatory cytokines in postmenopausal women: a cross-sectional study

Per molte donne, la transizione verso la menopausa è molto più della semplice fine dei cicli mensili; è un cambiamento fondamentale nel modo in cui il corpo funziona. Man mano che le ovaie rallentano la loro attività e la produzione di estrogeni diminuisce, il corpo perde una potente protezione naturale contro l'infiammazione. L'estrogeno agisce come un regolatore silenzioso, mantenendo sotto controllo la risposta del sistema immunitario. Senza di esso, un'infiammazione di basso livello, un fuoco latente, può prendere piede in tutto il corpo. Questo stato non si manifesta solitamente come un dolore specifico o febbre, ma è una corrente biologica sottostante che può spianare la strada a malattie croniche più avanti nella vita. Gli scienziati sanno da tempo che ciò che mangiamo influenza questo equilibrio infiammatorio, ma il ruolo specifico dei cibi moderni, altamente ingegnerizzati, in questa delicata fase ormonale è rimasto meno chiaro. La domanda è se lo spostamento verso i cibi pronti stia silenziosamente peggiorando questo naturale cambiamento biologico, trasformando una transizione gestibile in un rischio per la salute.

Un team di ricercatori in Brasile ha intrapreso l'indagine su questo collegamento osservando attentamente le diete di 565 donne residenti nel comune di Viçosa. Si sono concentrati specificamente sulle 141 donne del gruppo che avevano raggiunto la menopausa, definita come dodici mesi consecutivi senza mestruazioni. I ricercatori non si sono limitati a chiedere cosa mangiassero queste donne; hanno misurato i reali segnali chimici dell'infiammazione nel loro sangue. Hanno cercato proteine specifiche, note come citochine, che agiscono come messaggeri che dicono al sistema immunitario di combattere. Alcuni di questi messaggeri, come il TNF-alfa e l'IL-6, sono pro-infiammatori, ovvero alimentano il fuoco dell'infiammazione. Altri, come l'IL-10, sono anti-infiammatori e aiutano a calmarlo. Per comprendere la dieta, il team ha utilizzato un questionario dettagliato che chiedeva alle donne di ricordare le proprie abitudini alimentari dell'ultimo anno, categorizzando ogni alimento consumato in base al grado di lavorazione. Hanno separato i cibi in due gruppi principali: i cibi minimamente lavorati, che sono vicini al loro stato naturale come frutta fresca, verdura e cereali, e i cibi ultra-processati, che sono formulazioni industriali spesso contenenti additivi, conservanti e ingredienti che non si trovano in una cucina domestica.

Lo studio ha rivelato un legame chiaro e diretto tra ciò che le donne mangiavano e lo stato del loro sistema immunitario. Le donne che consumavano la maggior quantità di cibi ultra-processati mostravano livelli significativamente più alti dei messaggeri pro-infiammatori nel sangue. Nello specifico, quelle con il consumo più elevato di questi alimenti industriali presentavano livelli elevati di TNF-alfa, IL-6, IL-12p70 e IL-1beta. Al contrario, le donne che consumavano la maggior quantità di cibi minimamente lavorati mostravano il pattern opposto. Le loro diete erano associate a livelli inferiori degli stessi marcatori infiammatori, inclusi TNF-alfa, IL-6 e IL-1beta. I ricercatori hanno anche notato che le donne che consumavano più cibi ultra-processati tendevano ad avere livelli più bassi di vitamina D e consumavano più alcol, fattori che possono complicare ulteriormente la salute, ma il legame tra il tipo di cibo e l'infiammazione rimaneva forte anche quando il team ha tenuto conto di queste altre variabili.

Questo risultato suggerisce che lo stato infiammatorio spesso osservato nella menopausa non è solo un inevitabile risultato dell'invecchiamento o dei cambiamenti ormonali, ma è fortemente influenzato dalle scelte alimentari. Lo studio indica che una dieta ricca di cibi ultra-processati può alimentare attivamente il fuoco del sistema immunitario, mentre una dieta ricca di cibi integrali e minimamente lavorati può aiutare a tenerlo sotto controllo. I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che, poiché si trattava di un'istantanea temporale, non potevano provare che il cibo causasse l'infiammazione, ma solo che i due elementi fossero fortemente connessi. Tuttavia, la coerenza dei risultati attraverso i diversi marcatori infiammatori punta a una relazione significativa. Il lavoro evidenzia come, durante un periodo in cui il corpo è già più vulnerabile all'infiammazione a causa dei cambiamenti ormonali, la scelta di mangiare cibi vicini alla natura piuttosto che cibi ingegnerizzati nelle fabbriche possa essere un fattore critico per mantenere la salute a lungo termine.