Consumption of ultra-processed foods is positively associated with levels of pro- inflammatory cytokines in postmenopausal women: a cross-sectional study

Para muitas mulheres, a transição para a menopausa é mais do que apenas o fim dos ciclos mensais; é uma mudança fundamental na forma como o corpo funciona. À medida que os ovários reduzem sua atividade e a produção de estrogênio cai, o corpo perde um poderoso escudo natural contra a inflamação. O estrogênio atua como um regulador silencioso, mantendo a resposta do sistema imunológico sob controle. Sem ele, uma inflamação de baixo nível, latente, pode se instalar por todo o corpo. Esse estado não é geralmente sentido como uma dor específica ou febre, mas é um subcorrente biológico que pode pavimentar o caminho para doenças crônicas mais tarde na vida. Cientistas sabem há muito tempo que o que comemos influencia esse equilíbrio inflamatório, mas o papel específico dos alimentos modernos, altamente engenheirados, nesta fase hormonal delicada permanecia menos claro. A questão é se a mudança em direção aos alimentos de conveniência está silenciosamente agravando essa mudança biológica natural, transformando uma transição gerenciável em um risco à saúde.

Uma equipe de pesquisadores no Brasil partiu para investigar essa conexão, analisando de perto as dietas de 565 mulheres que vivem no município de Viçosa. Eles focaram especificamente nas 141 mulheres do grupo que haviam atingido a menopausa, definida como ter passado doze meses sem menstruação. Os pesquisadores não apenas perguntaram o que essas mulheres comiam; eles mediram os sinais químicos reais de inflamação em seu sangue. Eles buscaram proteínas específicas, conhecidas como citocinas, que atuam como mensageiros dizendo ao sistema imunológico para lutar. Alguns desses mensageiros, como o TNF-alfa e a IL-6, são pró-inflamatórios, o que significa que atiçam o fogo da inflamação. Outros, como a IL-10, são anti-inflamatórios e ajudam a acalmá-la. Para entender a dieta, a equipe utilizou um questionário detalhado que pedia às mulheres que relembrassem seus hábitos alimentares ao longo do último ano, categorizando cada item que comiam com base no quanto ele havia sido processado. Eles separaram os alimentos em dois grupos principais: alimentos minimamente processados, que estão próximos de seu estado natural, como frutas frescas, vegetais e grãos, e alimentos ultraprocessados, que são formulações industriais frequentemente contendo aditivos, conservantes e ingredientes não encontrados em uma cozinha doméstica.

O estudo revelou uma ligação clara e direta entre o que as mulheres comiam e o estado de seus sistemas imunológicos. As mulheres que comiam mais alimentos ultraprocessados mostraram níveis significativamente mais altos de mensageiros pró-inflamatórios em seu sangue. Especificamente, aquelas com o maior consumo desses alimentos industriais apresentaram níveis elevados de TNF-alfa, IL-6, IL-12p70 e IL-1beta. Em contraste, as mulheres que comiam mais alimentos minimamente processados mostraram o padrão oposto. Suas dietas foram associadas a níveis mais baixos dos mesmos marcadores inflamatórios, incluindo TNF-alfa, IL-6 e IL-1beta. Os pesquisadores também observaram que as mulheres que comiam mais alimentos ultraprocessados tendiam a ter níveis mais baixos de vitamina D e consumiam mais álcool, fatores que podem complicar ainda mais a saúde, mas a ligação entre o tipo de alimento e a inflamação manteve-se forte mesmo quando a equipe levou em conta essas outras variáveis.

Essa descoberta sugere que o estado inflamatório frequentemente visto na menopausa não é apenas um resultado inevitável do envelhecimento ou das mudanças hormonais, mas é fortemente influenciado pelas escolhas alimentares. O estudo indica que uma dieta pesada em alimentos ultraprocessados pode estar ativamente alimentando o fogo do sistema imunológico, enquanto uma dieta rica em alimentos integrais, minimamente processados, pode ajudar a mantê-lo sob controle. Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que, por se tratar de um recorte temporal, eles não puderam provar que o alimento causou a inflamação, apenas que os dois estavam fortemente conectados. No entanto, a consistência dos resultados através de diferentes marcadores inflamatórios aponta para uma relação significativa. O trabalho destaca que, durante um período em que o corpo já está mais vulnerável à inflamação devido às mudanças hormonais, a escolha de comer alimentos que são próximos à natureza, em vez de alimentos engenheirados em fábricas, pode ser um fator crítico para manter a saúde a longo prazo.