Consumption of ultra-processed foods is positively associated with levels of pro- inflammatory cytokines in postmenopausal women: a cross-sectional study

Voor veel vrouwen is de overgang naar de menopauze meer dan alleen het einde van de maandelijkse cycli; het is een fundamentele verschuiving in hoe het lichaam functioneert. Naarmate de eierstokken hun activiteit verminderen en de productie van oestrogeen daalt, verliest het lichaam een krachtig natuurlijk schild tegen ontstekingen. Oestrogeen werkt als een stille regulator die de reactie van het immuunsysteem in toom houdt. Zonder dit oestrogeen kan er een laaggradige, sluimerende ontsteking in het hele lichaam voet aan de grond krijgen. Deze toestand wordt meestal niet gevoeld als een specifie�iek pijngevoel of koorts, maar het is een biologische onderstroom die de weg kan vrijmaken voor chronische ziekten later in het leven. Wetenschappers weten al lang dat wat we eten invloed heeft op dit ontstekingsbalans, maar de specifieke rol van moderne, hoogtechnologische voedingsmiddelen in deze delicate hormonale fase is minder duidelijk gebleven. De vraag is of de verschuiving naar gemaksvoeding deze natuurlijke biologische verandering stilletjes verergert, waardoor een beheersbare overgang verandert in een gezondheidsrisico.

Een team onderzoekers in Brazilië zette zich in om dit verband te onderzoeken door nauwkeurig naar het dieet van 565 vrouwen te kijken die in de gemeente Viçosa wonen. Ze richtten zich specifiek op de groep van 141 vrouwen die de menopauze hadden bereikt, gedefinieerd als twaalf maanden zonder menstruatie hebben gehad. De onderzoekers vroegen niet alleen wat deze vrouwen aten; ze maten de werkelijke chemische signalen van ontsteking in hun bloed. Ze zochten naar specifieke eiwitten, bekend als cytokinen, die fungeren als boodschappers die het immuunsysteem opdracht geven te vechten. Sommige van deze boodschappers, zoals TNF-alfa en IL-6, zijn pro-inflammatoir, wat betekent dat ze het vuur van de ontsteking aanwakkeren. Anderen, zoals IL-10, zijn anti-inflammatoir en helpen het te kalmeren. Om het dieet te begrijpen, gebruikte het team een gedetailleerde vragenlijst waarin de vrouwen werden gevraagd hun eetgewoonten van het afgelopen jaar te herinneren, waarbij elk item dat ze aten werd gecategoriseerd op basis van de mate waarin het bewerkt was. Ze verdeelden de voedingsmiddelen in twee hoofdgroepen: minimaal bewerkte voedingsmiddelen, die dicht bij hun natuurlijke staat liggen zoals vers fruit, groenten en granen, en ultra-bewerkte voedingsmiddelen, die industriële formuleringen zijn die vaak additieven, conserveermiddelen en ingrediënten bevatten die niet in een thuiskeuken voorkomen.

De studie onthulde een duidelijke en directe link tussen wat de vrouwen aten en de staat van hun immuunsysteem. De vrouwen die de meeste ultra-bewerkte voedingsmiddelen aten, vertoonden significant hogere niveaus van de pro-inflammatoire boodschappers in hun bloed. Specifiek hadden de vrouwen met de hoogste consumptie van deze industriële voedingsmiddelen verhoogde niveaus van TNF-alfa, IL-6, IL-12p70 en IL-1beta. In contrast vertoonden de vrouwen die de meeste minimaal bewerkte voedingsmiddelen aten het tegenovergestelde patroon. Hun dieet was geassocieerd met lagere niveaus van dezelfde ontstekingsmarkers, waaronder TNF-alfa, IL-6 en IL-1beta. De onderzoekers merkten ook op dat vrouwen die meer ultra-bewerkte voedingsmiddelen aten, de neiging hadden om lagere vitamine D-spiegels te hebben en meer alcohol consumeerden, factoren die de gezondheid verder kunnen compliceren, maar de link tussen het type voedsel en ontsteking bleef sterk zelfs toen het team rekening hield met deze andere variabelen.

Deze bevinding suggereert dat de ontstekingstoestand die vaak tijdens de menopauze wordt gezien, niet alleen een onvermijdelijk gevolg is van veroudering of hormonale veranderingen, maar ook sterk wordt beïnvloed door dieetkeuzes. De studie geeft aan dat een dieet dat rijk is aan ultra-bewerkte voedingsmiddelen het vuur van het immuunsysteem actief kan aanwakkeren, terwijl een dieet rijk aan hele, minimaal bewerkte voedingsmiddelen kan helpen dit in toom te houden. De onderzoekers waren zorgvuldig om te vermelden dat, omdat dit een momentopname was, zij niet konden bewijzen dat het voedsel de ontsteking veroorzaakte, alleen dat de twee sterk met elkaar verbonden waren. Echter, de consistentie van de resultaten over verschillende ontstekingsmarkers heen wijst op een significante relatie. Het werk benadrukt dat tijdens een periode waarin het lichaam al kwetsbaarder is voor ontstekingen door hormonale verschuivingen, de keuze om voedingsmiddelen te eten die dicht bij de natuur staan in plaats van voedingsmiddelen die in fabrieken zijn vervaardigd, een cruciale factor kan zijn bij het behoud van de gezondheid op lange termijn.