Consumption of ultra-processed foods is positively associated with levels of pro- inflammatory cytokines in postmenopausal women: a cross-sectional study

多くの女性にとって、更年期への移行は単に月経周期が終わること以上の意味を持ちます。それは、身体の機能のあり方が根本的に変化することを意味しています。卵巣の活動が低下し、エストロゲンの生成が減少するにつれ、身体は炎症に対する強力な天然の盾を失います。エストロゲンは、免疫系の反応を抑制する静かな調節因子として機能します。これがいなくなると、体中に低レベルでじわじわとした炎症が定着してしまうことがあります。この状態は、通常、特定の痛みや熱として感じられることはありませんが、将来的な慢性疾患への道筋をつける生物学的な底流となります。科学者たちは、食事がこの炎症のバランスに影響を与えることを古くから知ってきましたが、この繊細なホルモン期の変化において、現代の高度に加工された食品が具体的にどのような役割を果たしているのかについては、これまであまり明らかになっていませんでした。問題は、利便性を追求した食品へのシフトが、この自然な生物学的変化を静かに悪化させ、管理可能な移行期を健康リスクへと変えてしまっているのではないか、ということです。

ブラジルの研究チームは、ヴィソーザ自治体に住む565人の女性の食事を詳しく調査することで、この関連性を調査することを目的としました。彼らは特に、12ヶ月間月経がない状態を閉経と定義したグループ内の141人の女性に焦ብを当てました。研究者たちは単に女性たちが何を食べているかを尋ねただけではありません。彼らは、炎症の実際の化学信号を血液中で測定しました。彼らは、免疫系に戦うよう伝えるメッセンジャーとして機能する、サイトカインとして知られる特定のタンパク質を探しました。TNF-αやIL-6といった一部のメッセンジャーは前炎症性であり、炎症の火を煽ります。一方で、IL-10のようなものは抗炎症性であり、炎症を鎮める助けとなります。食事を理解するために、研究チームは詳細な質問票を用い、過去1年間の食習慣を振り返り、食べたすべての品物を、それがどの程度加工されているかに基づいて分類しました。彼らは食品を2つの主要なグループに分けました。一つは、新鮮な果物、野菜、穀物のように自然の状態に近い「最小限に加工された食品」であり、もう一つは、添加物、保存料、および家庭の台所には存在しない成分を含むことが多い工業的な製法による「超加工食品」です。

この研究は、女性が食べたものと免疫系の状態との間に、明確かつ直接的な関連があることを明らかにしました。超加工食品を最も多く摂取していた女性たちは、血液中の前炎症性メッセンジャーのレベルが著しく高い数値を示しました。具体的には、これらの工業的食品の摂取量が最も多かった女性たちは、TNF-α、IL-6、IL-12p70、およびIL-1βのレベルが上昇していました。対照的に、最小限に加工された食品を最も多く摂取していた女性たちは、逆のパターンを示しました。彼女たちの食事は、TNF-α、IL-6、およびIL-1βを含む、上述の炎症マーカーの低いレベルと関連していました。また、研究者たちは、超加工食品をより多く摂取している女性はビタミンDのレベルが低く、アルコール摂取量が多い傾向にあることも指摘しましたが、チームがこれらの他の変数（要因）を考慮に入れた後でも、食品の種類と炎症との関連性は依然として強固でした。

この知見は、更年期に見られる炎症状態が、単に加齢やホルモン変化による避けられない結果ではなく、食事の選択によって大きく左右されるものであることを示唆しています。本研究は、超加工食品に偏った食生活が免疫系の火を積極的に煽っている可能性があり、一方で、自然に近いホールフード（最小限に加工された食品）に富んだ食生活が、その火を抑える助けになる可能性があることを示しています。研究者たちは、これがある一時点でのスナップショットであるため、食品が炎症を引き起こしたという因果関係を証明することはできず、両者が強く関連していることのみを証明できるという点に注意深く言及しました。しかし、異なる炎症マーカーにわたる結果の一貫性は、重大な関係性を示しています。この研究は、ホルモンの変化によって身体がすでに炎症に対して脆弱になっている時期において、工場で設計された食品よりも自然に近い食品を選ぶことが、長期的な健康を維持するための決定的な要因になり得ることを浮き彫りにしています。