Consumption of ultra-processed foods is positively associated with levels of pro- inflammatory cytokines in postmenopausal women: a cross-sectional study

Para muchas mujeres, la transición hacia la menopausia es más que solo el fin de los ciclos mensuales; es un cambio fundamental en la forma en que funciona el cuerpo. A medida que los ovarios reducen su actividad y la producción de estrógeno disminuye, el cuerpo pierde un poderoso escudo natural contra la inflamación. El estrógeno actúa como un regulador silencioso, manteniendo bajo control la respuesta del sistema inmunológico. Sin él, una inflamación de bajo nivel, latente, puede apoderarse de todo el cuerpo. Este estado no suele sentirse como un dolor específico o fiebre, sino como un trasfondo biológico que puede allanar el camino para enfermedades crónicas más adelante en la vida. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que lo que comemos influye en este equilibrio inflamatorio, pero el papel específico de los alimentos modernos, altamente diseñados, en esta delicada fase hormonal ha sido menos claro. La pregunta es si el cambio hacia los alimentos de conveniencia está empeorando silenciosamente este cambio biológico natural, convirtiendo una transición manejable en un riesgo para la salud.

Un equipo de investigadores en Brasil se propuso investigar esta conexión analizando de cerca las dietas de 565 mujeres que viven en el municipio de Viçosa. Se centraron específicamente en las 141 mujeres del grupo que habían llegado a la menopausia, definida como haber pasado doce meses sin el periodo. Los investigadores no solo preguntaron qué comían estas mujeres; midieron las señales químicas reales de la inflamación en su sangre. Buscaron proteínas específicas, conocidas como citocinas, que actúan como mensajeros indicando al sistema inmunológico que luche. Algunos de estos mensajeros, como el TNF-alfa y la IL-6, son proinflamatorios, lo que significa que avivan el fuego de la inflamación. Otros, como la IL-10, son antiinflamatorios y ayudan a calmarla. Para comprender la dieta, el equipo utilizó un cuestionario detallado que preguntaba a las mujeres por sus hábitos alimenticios durante el último año, categorizando cada alimento consumido según qué tan procesado estaba. Separaron los alimentos en dos grupos principales: alimentos mínimamente procesados, que están cerca de su estado natural como frutas frescas, verduras y granos, y alimentos ultraprocesados, que son formulaciones industriales que a menudo contienen aditivos, conservantes e ingredientes que no se encuentran en una cocina casera.

El estudio reveló un vínculo claro y directo entre lo que las mujeres comían y el estado de sus sistemas inmunológicos. Las mujeres que consumían más alimentos ultraprocesados mostraron niveles significativamente más altos de los mensajeros proinflamatorios en su sangre. Específicamente, aquellas con el mayor consumo de estos alimentos industriales presentaron niveles elevados de TNF-alfa, IL-6, IL-12p70 e IL-1beta. En contraste, las mujeres que consumían más alimentos mínimamente procesados mostraron el patrón opuesto. Sus dietas se asociaron con niveles más bajos de los mismos marcadores inflamatorios, incluyendo TNF-alfa, IL-6 e IL-1beta. Los investigadores también observaron que las mujeres que comían más alimentos ultraprocesados tendían a tener niveles más bajos de vitamina D y consumían más alcohol, factores que pueden complicar aún más la salud, pero el vínculo entre el tipo de alimento y la inflamación se mantuvo sólido incluso cuando el equipo tuvo en cuenta estas otras variables.

Este hallazgo sugiere que el estado inflamatorio que se observa a menudo en la menopausia no es solo un resultado inevitable del envejecimiento o de los cambios hormonales, sino que está fuertemente influenciado por las elecciones dietéticas. El estudio indica que una dieta rica en alimentos ultraprocesados puede estar alimentando activamente el fuego del sistema inmunológico, mientras que una dieta rica en alimentos integrales y mínimamente procesados puede ayudar a mantenerlo bajo control. Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que, debido a que esto fue una instantánea en el tiempo, no podían probar que la comida causara la inflamación, solo que ambos estaban fuertemente conectados. Sin embargo, la consistencia de los resultados a través de diferentes marcadores inflamatorios apunta a una relación significativa. El trabajo destaca que, durante un momento en el que el cuerpo ya es más vulnerable a la inflamación debido a los cambios hormonales, la elección de comer alimentos que están cerca de la naturaleza en lugar de alimentos diseñados en fábricas podría ser un factor crítico para mantener la salud a largo plazo.