Associations between self-reported stress, emotional eating, and overnutrition among adolescents at a private Islamic school in southern Thailand: a cross- sectional study
Questo studio trasversale condotto su 145 adolescenti in una scuola islamica privata nella Thailandia meridionale ha rilevato che lo stress auto-percepito è positivamente associato all'alimentazione emotiva, la quale a sua volta è significativamente legata a una maggiore probabilità di sovranutrizione, sebbene i risultati siano limitati dal disegno trasversale a sito singolo dello studio.
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L'adolescenza è un periodo in cui il corpo e la mente cambiano rapidamente, spesso sotto il peso di nuove pressioni sociali e richieste accademiche. In questa fase, molti giovani sviluppano abitudini che possono durare tutta la vita, incluse le modalità con cui mangiano quando si sentono stressati. Mentre la fame è un segnale fisico che indica che il corpo ha bisogno di energia, esiste un altro tipo di alimentazione guidata dai sentimenti. Questa è nota come alimentazione emotiva, in cui una persona si rivolge al cibo per lenire l'irritazione, la tristezza o l'ansia piuttosto che per soddisfare un bisogno fisico. Gli scienziati sospettano da tempo che questo comportamento agisca come un ponte, collegando lo strain psicologico della vita quotidiana a risultati di salute fisica come l'aumento di peso. In molte parti del mondo, l'aumento dei tassi di sovrappeso e obesità tra i adolescenti è una preoccupazione crescente, eppure gran parte di ciò che sappiamo proviene da contesti occidentali. Comprendere come queste forze interagiscano in diversi contesti culturali, come le scuole del sud della Thailandia, offre un quadro più chiaro di una sfida sanitaria globale.
Recentemente, dei ricercatori hanno intrapreso l'esplorazione di queste connessioni all'interno di una comunità specifica: una scuola privata islamica nella provincia di Pattani, nel sud della Thailandia. Si sono concentrati su 145 studenti dalle classi 10 alla 12, un gruppo che rappresenta gli ultimi anni della scuola superiore. Il team voleva vedere se lo stress riportato da questi studenti fosse legato alla loro tendenza a mangiare per conforto, e se tale comportamento alimentare fosse connesso al loro stato nutrizionale, specificamente se avessero un peso eccessivo. Per ottenere una visione chiara, gli investigatori non si sono basati su quanto gli studenti dicessero riguardo al proprio altezza o peso. Invece, un ricercatore ha misurato direttamente l'altezza e il peso di ogni studente utilizzando scale e stadiometri precisi. Hanno poi confrontato queste misurazioni con le tabelle ufficiali di crescita thailandese per classificare lo stato nutrizionale di ciascuno studente come malnutrito, normale o sovranutrito. Gli studenti hanno inoltre compilato dei questionari sui loro livelli di stress, sulle loro abitudini di alimentazione emotiva e sulle loro scelte alimentari generali.
I risultati hanno rivelato un modello chiaro. Più della metà degli studenti ha riferito di sperimentare livelli moderati di stress, con le preoccupazioni accademiche che rappresentavano la fonte di pressione più comune. Quasi la metà del gruppo ha ammesso di praticare livelli da moderati ad alti di alimentazione emotiva. Quando i ricercatori hanno esaminato i dati, hanno trovato un legame diretto: gli studenti che riportavano livelli di stress più elevati erano anche più propensi a riferire di mangiare in risposta a emozioni negative. I comportamenti più comuni includevano il mangiare per sentirsi meglio quando irritati, l'uso del cibo per confortarsi quando ci si sente soli o il mangiare per ridurre l'apprensione. Questi risultati sono rimasti validi anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto del genere e del livello scolastico degli studenti, suggerendo che la connessione tra stress e alimentazione emotiva sia robusta all'interno di questo gruppo.
Lo studio ha anche esaminato come questa alimentazione emotiva fosse correlata ai corpi degli studenti. Tra gli studenti che avevano un peso normale o erano classificati come sovranutriti, quelli con punteggi più alti per l'alimentazione emotiva avevano maggiori probabilità di rientrare nella categoria sovranutrita. In termini semplici, più uno studente faceva affidamento sul cibo per gestire i propri sentimenti, più alte erano le sue probabilità di avere un peso eccessivo. Interessante notare che i dati hanno mostrato che le studentesse avevano probabilità inferiori di essere sovranutrite rispetto ai compagni maschi, indipendentemente dai loro livelli di stress. Tuttavia, i ricercatori sono stati attenti a sottolineare che, poiché questo studio è un'istantanea nel tempo, non può provare che lo stress causi l'alimentazione emotiva, o che l'alimentazione emotiva causi l'aumento di peso. Dimostra semplicemente che questi tre fattori si muovono insieme in questo specifico gruppo di adolescenti.
Il team ha anche osservato se l'alimentazione emotiva portasse al consumo di tipi specifici di junk food, come fast food, snack croccanti, dolci o bevande zuccherate. Sebbene molti studenti abbiano riferito di consumare frequentemente questi articoli, il legame statistico tra l'alimentazione emotiva e questi specifici alimenti non era abbastanza forte da essere considerato un risultato definitivo in questo studio. Ciò suggerisce che, sebbene l'alimentazione emotiva sia un fenomeno reale legato allo stress e al peso, le sue conseguenze dietetiche specifiche potrebbero essere più complesse o varie rispetto a una semplice preferenza per un certo tipo di snack. I ricercatori hanno enfatizzato che il loro lavoro è limitato dal fatto che si è svolto in una sola scuola e ha coinvolto un numero relativamente piccolo di studenti, in particolare quelli sovranutriti. Hanno inoltre notato che gli strumenti utilizzati per misurare lo stress e l'alimentazione erano adattati da altri studi e non erano stati pienamente testati in questa specifica popolazione.
In definitiva, questa ricerca aggiunge un tassello prezioso al puzzle della salute degli adolescenti nel Sud-est asiatico. Conferma che, in questa scuola privata islamica, le lotte emotive dei adolescenti non sono isolate dal loro benessere fisico. Lo studio suggerisce che la pressione della vita scolastica possa spingere alcuni studenti a usare il cibo come meccanismo di coping, il che a sua volta è associato a tassi più elevati di sovranutrizione. Sebbene i risultati non siano una risposta definitiva, essi indicano la necessità per le scuole di considerare la salute mentale e la nutrizione come questioni connesse. Le ricerche future dovranno seguire gli studenti nel tempo per vedere se questi modelli si mantengono e per comprendere come diversi fattori culturali o religiosi possano influenzare queste relazioni. Per ora, lo studio offre un promemoria silenzioso ma importante che, per molti adolescenti, il cibo nel loro piatto è spesso un riflesso di ciò che accade nelle loro menti.
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