Associations between self-reported stress, emotional eating, and overnutrition among adolescents at a private Islamic school in southern Thailand: a cross- sectional study
Este estudio transversal de 145 adolescentes en una escuela islámica privada en el sur de Tailandia encontró que el estrés autoinformado está asociado positivamente con la alimentación emocional, la cual, a su vez, está vinculada significativamente con una mayor probabilidad de sobrenutrición, aunque los hallazgos están limitados por el diseño transversal y de un solo centro del estudio.
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La adolescencia es una época en la que el cuerpo y la mente cambian rápidamente, a menudo bajo el peso de nuevas presiones sociales y demandas académicas. En este periodo, muchos jóvenes desarrollan hábitos que pueden durar toda la vida, incluyendo cómo comen cuando se sienten estresados. Si bien el hambre es una señal física de que el cuerpo necesita combustible, existe otro tipo de alimentación impulsada por los sentimientos. Esto se conoce como alimentación emocional, donde una persona recurre a la comida para calmar la irritación, la tristeza o la ansiedad en lugar de para satisfacer una necesidad física. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que este comportamiento actúa como un puente, conectando la tensión psicológica de la vida diaria con los resultados de salud física, como el aumento de peso. En muchas partes del mundo, las crecientes tasas de sobrepeso y obesidad entre los adolescentes son una preocupación creciente, pero gran parte de lo que sabemos proviene de contextos occidentales. Comprender cómo estas fuerzas interactúan en diferentes entornos culturales, como las escuelas del sur de Tailandia, ofrece una imagen más clara de un desafío de salud global.
Investigadores se propuslaron recientemente explorar estas conexiones dentro de una comunidad específica: una escuela islámica privada en la provincia de Pattani, al sur de Tailandia. Se centraron en 145 estudiantes de los grados 10 a 12, un grupo que representa los últimos años de la escuela secundaria. El equipo quería ver si el estrés que estos estudiantes reportaban sentir estaba vinculado a su tendencia a comer por consuelo, y si ese comportamiento alimentario estaba conectado con su estado nutricional, específicamente si tenían exceso de peso. Para obtener una visión clara, los investigadores no confiaron en lo que los estudiantes decían sobre su altura o peso. En su lugar, un investigador midió la altura y el peso de cada estudiante directamente utilizando escalas y estadiómetros precisos. Luego compararon estas mediciones con las tablas de crecimiento oficiales de Tailandia para clasificar el estado nutricional de cada estudiante como desnutrido, normal o sobrenutrido. Los estudiantes también completaron cuestionarios sobre sus niveles de estrés, sus hábitos de alimentación emocional y sus elecciones alimentarias generales.
Los resultados revelaron un patrón claro. Más de la mitad de los estudiantes informaron experimentar niveles moderados de estrés, siendo las preocupaciones académicas la fuente de presión más común. Casi la mitad del grupo admitió participar en niveles moderados a altos de alimentación emocional. Cuando los investigadores analizaron los datos, encontraron un vínculo directo: los estudiantes que reportaron niveles más altos de estrés también tenían más probabilidades de reportar comer en respuesta a emociones negativas. Los comportamientos más comunes incluyeron comer para sentirse mejor cuando estaban irritados, usar la comida para consolarse cuando se sentían solos o comer para reducir la preocupación. Estos hallazgos se mantuvieron constantes incluso después de que los investigadores tomaran en cuenta el género y el grado de los estudiantes, lo que sugiere que la conexión entre el estrés y la alimentación emocional es sólida dentro de este grupo.
El estudio también examinó cómo esta alimentación emocional se relacionaba con los cuerpos de los estudiantes. Entre los estudiantes que estaban en un peso normal o clasificados como sobrenutridos, aquellos con puntuaciones más altas de alimentación emocional tenían más probabilidades de estar en la categoría de sobrenutridos. En términos sencillos, cuanto más dependía un estudiante de la comida para lidiar con sus sentimientos, mayores eran sus probabilidades de tener exceso de peso. Curiosamente, los datos mostraron que las estudiantes tenían menores probabilidades de estar sobrenutridas en comparación con sus compañeros varones, independientemente de sus niveles de estrés. Sin embargo, los investigadores fueron cuidadosos al señalar que, debido a que este estudio fue una instantánea en el tiempo, no puede probar que el estrés cause la alimentación emocional, o que la alimentación emocional cause el aumento de peso. Simplemente muestra que estos tres factores se mueven juntos en este grupo específico de adolescentes.
El equipo también analizó si la alimentación emocional conducía al consumo de tipos específicos de comida chatarra, como comida rápida, aperitivos crujientes, dulces o bebidas azucaradas. Aunque muchos estudiantes informaron comer estos artículos con frecuencia, el vínculo estadístico entre la alimentación emocional y estos alimentos específicos no fue lo suficientemente fuerte como para ser considerado un hallazgo definitivo en este estudio. Esto sugiere que, si bien la alimentación emocional es un fenómeno real vinculado al estrés y al peso, sus consecuencias dietéticas específicas podrían ser más complejas o variadas que una simple preferencia por un tipo de merienda. Los investigadores enfatizaron que su trabajo está limitado por el hecho de que tuvo lugar en una sola escuela e involucró a un número relativamente pequeño de estudiantes, particularmente aquellos que estaban sobrenutridos. También señalaron que las herramientas que utilizaron para medir el estrés y la alimentación fueron adaptadas de otros estudios y no habían sido probadas completamente en esta población específica.
En última instancia, esta investigación añade una pieza valiosa al rompecabezas de la salud adolescente en el sudeste asiático. Confirma que, en esta escuela islámica privada, las luchas emocionales de los adolescentes no están aisladas de su bienestar físico. El estudio sugiere que la presión de la vida escolar puede estar impulsando a algunos estudiantes a usar la comida como un mecanismo de defensa, lo que a su vez se asocia con tasas más altas de sobrenutrición. Si bien los hallazgos no son una respuesta definitiva, apuntan a la necesidad de que las escuelas consideren la salud mental y la nutrición como temas conectados. La investigación futura deberá seguir a los estudiantes a lo largo del tiempo para ver si estos patrones se mantienen y para comprender cómo diferentes factores culturales o religiosos podrían influir en estas relaciones. Por ahora, el estudio ofrece un recordatorio silencioso pero importante de que, para muchos adolescentes, la comida en su plato es a menudo un reflejo de lo que sucede en sus mentes.
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