Evaluating impacts of linear transport infrastructure on wide ranging vertebrates in the Horn of Africa region

Le strade sono le arterie della società moderna, che trasportano persone e merci per connettere luoghi lontani e alimentare la crescita economica. Eppure, per il mondo naturale, questi stessi nastri asfaltati agiscono spesso come barriere, recidendo gli habitat e creando zone pericolose dove animali e veicoli si scontrano. Nel Corno d'Africa, una regione nota per i suoi vasti paesaggi aridi e la sua fauna selvatica unica, un massiccio nuovo network di autostrade, ferrovie e porti viene costruito per collegare Kenya, Etiopia, Sud Sudan e Somalia. Questo progetto, noto come corridoio LAPSSET, promette di trasformare il commercio e i viaggi, ma taglia direttamente attraverso gli areali di alcune delle specie più minacciate del continente. La domanda centrale che i conservazionisti e i pianificatori si pongono non è solo se queste strade verranno costruite, ma come cambieranno il destino delle specie che chiamano questa regione casa. Per rispondere a ciò, i ricercatori avevano bisogno di comprendere due cose: quali animali sono più probabilmente influenzati dalla presenza della strada e dove esattamente, sul campo, questi animali vengono già colpiti dalle auto.

Un team di scienziati dell'Hirola Conservation Program e della Kenya National Highway Authority si è messo in campo per mappare questi rischi in tutta la regione e poi per concentrarsi su un tratto specifico, recentemente aperto, di un'autostrada per vedere il danno in tempo reale. Hanno iniziato guardando il quadro generale, utilizzando i dati su dove vivono le specie in pericolo per vedere quanto il loro territorio si sovrappone ai percorsi di trasporto pianificati. Si sono concentrati su 23 specie considerate minacciate, che spaziano dall'antilope hirola, in pericolo critico, a varie specie di avvoltoi e grandi mammiferi come elefanti e leoni. Misurando quanto l'areale di ciascun animale ricadesse entro una certa distanza dalla strada, e pesando questo dato rispetto alla vicinanza della specie all'estinzione, hanno creato un profilo di rischio per la regione. La loro analisi ha rivelato che l'impatto non è distribuito uniformemente; alcuni animali affrontano una minaccia molto più alta di altri. L'antilope hirola, in pericolo critico e che vive solo in una piccola area tra Kenya e Somalia, e diverse specie di avvoltoi hanno mostrato i livelli di esposizione più elevati. Per questi animali, anche una piccola porzione di strada che attraversa il loro habitat rappresenta un pericolo significativo perché non hanno altro posto dove andare.

Per passare dalla teoria alla realtà, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione a un tratto di 143 chilometri della autostrada Modika–Modogashe in Kenya, una parte del corridoio LAPSSET recentemente completata e aperta al traffico. Tra il 2021 e il 2023, hanno condotto rilievi sistematici, percorrendo la strada due volte a settimana per contare e registrare ogni carcassa di animale trovata. Hanno documentato 91 collisioni tra fauna selvatica e veicoli durante questo periodo. I dati hanno mostrato che, sebbene grandi mammiferi come la giraffa somala, l'ieroglifo striato e il gerenuk siano stati certamente colpiti, la maggior parte delle vittime erano creature più piccole. Piccoli e medi mammiferi, come la civetta africana e il dik-dik di Kirk, costituivano oltre il 60 percento degli animali stradali. Anche uccelli e rettili sono stati colpiti, ma solo durante la stagione delle piogge, suggerendo che i loro movimenti siano legati a momenti specifici dell'anno in cui sono disponibili cibo o acqua. I ricercatori hanno scoperto che questi incidenti non erano casuali; si concentravano in specifici "hotspot". Queste zone pericolose si trovavano spesso vicino ad insediamenti umani, incroci stradali e aree con boscaglia o prateria aperta, dove gli animali sono naturalmente attratti per nutrirsi o attraversare.

Lo studio ha anche esaminato cosa renda un luogo più propenso a diventare una trappola mortale. Il team ha scoperto che il tipo di terreno adiacente alla strada contava molto. Gli animali venivano uccisi più frequentemente in zone di boscaglia e prateria aperta, ambienti che offrono una buona visibilità per i conducenti ma che attirano anche la fauna selvatica in cerca di cibo. Sorprendentemente, la distanza dalle aree protette di conservazione non ha salvato gli animali; molte collisioni sono avvenute a quasi 50 chilometri dalla zona protetta più vicina, dimostrando che la fauna selvatica al di fuori dei parchi è altrettanto vulnerabile. I ricercatori hanno inoltre notato che il rischio era più elevato vicino agli insediamenti e agli angoli stradali, probabilmente perché queste aree concentrano il movimento degli animali o riducono la visibilità dei conducenti. Lo studio non ha riscontrato una differenza significativa nel numero di incidenti tra la stagione umida e quella secca per la maggior parte dei mammiferi, ma ha confermato che uccelli e rettili sono a rischio solo quando arrivano le piogge.

Queste scoperte offrono una via chiara per proteggere la fauna selvatica consentendo al contempo lo sviluppo della regione. I ricercatori suggeriscono che costruire semplicemente la strada non sia sufficiente; il design deve cambiare per salvare vite. Raccomandano misure mirate come l'installazione di recinzioni per guidare gli animali lontano dai tratti più pericolosi e la costruzione di sottopassi o sovrappassi per la fauna selvatica dove gli animali cercano naturalmente di muoversi. Limiti di velocità e segnali di avvertimento vicino agli hotspot identificati potrebbero anche ridurre il numero di collisioni. Lo studio sottolinea che le specie più critiche, come l'hirola e gli avvoltoi, necessitano di attenzione immediata perché le loro popolazioni sono troppo piccole per resistere ad alti livelli di mortalità. Combinando una comprensione ampia di dove vivono gli animali con dati precisi su dove stanno morendo, i ricercatori hanno fornito un modello per rendere il corridoio LAPSSET più sicuro per l'unica biodiversità del Corno d'Africa. L'obiettivo non è fermare lo sviluppo, ma garantire che le strade non diventino una barriera che isola le popolazioni o spinga queste specie rare verso l'estinzione.