Evaluating impacts of linear transport infrastructure on wide ranging vertebrates in the Horn of Africa region

Les routes sont les artères de la société moderne, transportant les personnes et les marchandises pour relier des lieux lointains et stimuler la croissance économique. Pourtant, pour le monde naturel, ces mêmes rubans pavés agissent souvent comme des barrières, découpant les habitats et créant des zones dangereuses où les animaux et les véhicules entrent en collision. Dans la Corne de l'Afrique, une région connue pour ses vastes paysages arides et sa faune unique, un nouveau réseau massif d'autoroutes, de voies ferrées et de ports est en cours de construction pour relier le Kenya, l'Éthiopie, le Soudan du Sud et la Somalie. Ce projet, connu sous le nom de corridor LAPSSET, promet de transformer le commerce et les voyages, mais il traverse également directement les domaines vitaux de certaines des espèces les plus menacées du continent. La question centrale à laquelle sont confrontés les conservationnistes et les planificateurs n'est pas seulement de savoir si ces routes seront construites, mais comment elles changeront le destin des espèces qui peuplent cette région. Pour répondre à cela, les chercheurs avaient besoin de comprendre deux choses : quels animaux sont les plus susceptibles d'être affectés par la présence de la route, et où exactement, sur le terrain, ces animaux sont déjà victimes de collisions avec des véhicules.

Une équipe de scientifiques du Programme de Conservation de l'Hirola et de l'Autorité Nationale des Autoroutes du Kenya s'est donné pour mission de cartographier ces risques dans toute la région, puis de se concentrer sur un tronçon spécifique, récemment ouvert, de l'autoroute pour observer les dégâts en temps réel. Ils ont commencé par une vue d'ensemble, utilisant des données sur l'habitat des espèces en danger pour voir à quel point leurs territoires chevauchent les itinéraires de transport prévus. Ils se sont concentrés sur 23 espèces considérées comme menacées, allant de l'antilope hirola, en danger critique d'extinction, à diverses espèces de vautours et de grands mammifères comme les éléphants et les lions. En mesurant la proportion du domaine vital de chaque animal tombant dans une certaine distance de la route, et en pondérant cela par la proximité de l'espèce avec l'extinction, ils ont créé un profil de risque pour la région. Leur analyse a révélé que l'impact n'est pas réparti uniformément ; certains animaux font face à une menace bien plus élevée que d'autres. L'hirola, en danger critique d'extinction, qui ne vit que dans une petite zone du Kenya et de la Somalie, ainsi que plusieurs espèces de vautours, ont présenté les niveaux d'exposition les plus élevés. Pour ces animaux, même une petite portion de route traversant leur habitat représente un danger significatif car ils n'ont nulle part ailleurs où aller.

Pour passer de la théorie à la réalité, les chercheurs ont porté leur attention sur une section de 143 kilomètres de l'autoroute Modika–Modogashe au Kenya, une partie du corridor LAPSSET qui vient d'être achevée et ouverte à la circulation. Entre 2021 et 2023, ils ont mené des relevés systématiques, parcourant la route deux fois par semaine pour compter et enregistrer chaque carcasse d'animal trouvée. Ils ont documenté 91 collisions entre la faune et les véhicules au cours de cette période. Les données ont montré que si les grands mammifères comme la girafe de Somalie, l'hyène rayée et le gerenuk étaient certainement frappés, la majorité des victimes étaient des créatures plus petites. Les petits et moyens mammifères, tels que la civette africaine et le dik-dik de Kirk, représentaient plus de 60 pour cent des collisions routières. Les oiseaux et les reptiles ont également été victimes, mais seulement pendant la saison des pluies, ce qui suggère que leurs mouvements sont liés à des périodes spécifiques de l'année où la nourriture ou l'eau sont disponibles. Les chercheurs ont constaté que ces accidents n'étaient pas aléatoires ; ils se regroupaient dans des « points chauds » spécifiques. Ces zones dangereuses étaient souvent situées à proximité d'établissements humains, de jonctions routières et de zones de brousse ou de prairies ouvertes, où les animaux sont naturellement attirés pour se nourrir ou traverser.

L'étude a également examiné ce qui rend un lieu plus susceptible de devenir un piège mortel. L'équipe a constaté que le type de terrain adjacent à la route importait énormément. Les animaux étaient plus susceptibles d'être tués dans les zones de brousse et les prairies ouvertes, des environnements qui offrent une bonne visibilité pour les conducteurs mais qui attirent aussi la faune en quête de nourriture. Étonnamment, la distance par rapport aux zones de conservation protégées n'a pas sauvé les animaux ; de nombreuses collisions ont eu lieu à près de 50 kilomètres de la zone protégée la plus proche, prouvant que la faune située en dehors des parcs est tout aussi vulnérable. Les chercheurs ont également noté que le risque était plus élevé près des habitations et des virages, probablement parce que ces zones concentrent les mouvements des animaux ou réduisent la visibilité des conducteurs. L'étude n'a pas trouvé de différence majeure dans le nombre d'accidents entre la saison des pluies et la saison sèche pour la plupart des mammifères, mais elle a confirmé que les oiseaux et les reptiles ne sont à risque que lorsque les pluies arrivent.

Ces conclusions offrent une voie claire pour protéger la faune tout en permettant le développement de la région. Les chercheurs suggèrent que construire la route ne suffit pas ; la conception doit changer pour sauver des vies. Ils recommandent des mesures ciblées telles que l'installation de clôtures pour guider les animaux loin des segments les plus dangereux et la construction de passages à faune là où les animaux tentent naturellement de circuler. Des limitations de vitesse et des panneaux de signalisation près des points chauds identifiés pourraient également réduire le nombre de collisions. L'étude souligne que les espèces les plus critiques, comme l'hirola et les vautours, nécessitent une attention immédiate car leurs populations sont trop faibles pour supporter des niveaux élevés de mortalité. En combinant une compréhension globale de l'habitat des animaux avec des données précises sur l'endroit où ils meurent, les chercheurs ont fourni un modèle pour rendre le corridor LAPSSET plus sûr pour la biodiversité unique de la Corne de l'Afrique. L'objectif n'est pas d'arrêter le développement, mais de s'assurer que les routes ne deviennent pas une barrière qui isole les populations ou pousse ces espèces rares vers l'extinction.