Evaluating impacts of linear transport infrastructure on wide ranging vertebrates in the Horn of Africa region

Wegen zijn de slagaders van de moderne samenleving; ze vervoeren mensen en goederen om verre plaatsen te verbinden en economische groei te stimuleren. Toch fungeren deze geasfalteerde linten voor de natuurlijke wereld vaak als barrières, die habitats doorsnijden en gevaarlijke zones creëren waar dieren en voertuigen met elkaar botsen. In de Hoorn van Afrika, een regio die bekend staat om haar uitgestrekte, dorre landschappen en unieke wildlife, wordt een enorm nieuw netwerk van snelwegen, spoorwegen en havens gebouwd om Kenia, Ethiopië, Zuid-Soedan en Somalië met elkaar te verbinden. Dit project, bekend als de LAPSSET-corridor, belooft handel en reizen te transformeren, maar het snijdt ook recht door de leefgebieden van enkele van de meest bedreigde dieren op het continent. De centrale vraag die conservatieurs en planners bezighoudt, is niet alleen of deze wegen gebouwd zullen worden, maar hoe ze het lot zullen veranderen van de soorten die deze regio hun thuis noemen. Om dit te beantwoorden, moesten onderzoekers twee dingen begrijpen: welke dieren het meest waarschijnlijk worden beïnvloed door de aanwezigheid van de weg, en waar op de grond deze dieren nu al worden geraakt door auto's.

Een team wetenschappers van het Hirola Conservation Program en de Kenya National Highway Authority begon met het in kaart brengen van deze risico's over de gehele regio en zoomde vervolgens in op een specifiek, recent geopend traject van een snelweg om de schade in realtime te zien. Ze begonnen met het grote plaatje door gebruik te maken van gegevens over waar bedreigde diersoorten leven, om te zien hoeveel van hun territorium overlapt met de geplande transportroutes. Ze richtten zich op 23 soorten die als bedreigd worden beschouwd, variërend van de kritiek bedreigde hirola-antilope tot diverse gieren en grote zoogdieren zoals olifanten en leeuwen. Door te meten hoeveel van het leefgebied van elk dier binnen een bepaalde afstand van de weg viel, en dit af te wegen tegen de nabijheid van de uitsterving van de soort, creëerden ze een risicoprofiel voor de regio. Hun analyse toonde aan dat de impact niet gelijkmatig verdeeld is; sommige dieren lopen een veel groter risico dan anderen. De kritiek bedreigde hirola, die slechts in een klein gebied van Kenia en Somalië leeft, en verschillende gierensoorten vertoonden de hoogste niveaus van blootstelling. Voor deze dieren vormt zelfs een kleine weg die door hun habitat snijdt een aanzienlijk gevaar, omdat ze nergend anders heen kunnen.

Om van theorie naar realiteit over te gaan, richtten de onderzoekers hun aandacht op een sectie van 143 kilometer van de Modika–Modogashe-snelweg in Kenia, een deel van de LAPSSET-corridor dat onlangs is voltooid en geopend voor het verkeer. Tussen 2021 en 2023 voerden zij systematische surveys uit, waarbij ze twee keer per week langs de weg reden om elk gevonden dierlijk karkas te tellen en te registreren. Ze documenteerden 91 botsingen tussen wilde dieren en voertuigen tijdens deze periode. De gegevens toonden aan dat hoewel grote zoogdieren zoals de Somalische giraffe, de gestreepte hyena en de gerenuk zeker werden geraakt, de meerderheid van de slachtoffers kleinere wezens waren. Kleine tot middelgrote zoogdieren, zoals de Afrikaanse civet en de Kirk's dik-dik, maakten meer dan 60 procent van de verkeersslachtoffers uit. Vogels en reptielen werden ook geraakt, maar alleen tijdens het natte seizoen, wat suggereert dat hun bewegingen gekoppeld zijn aan specifieke perioden van het jaar wanneer voedsel of water beschikbaar is. De onderzoekers ontdekten dat deze ongelukken niet willekeurig waren; ze klonterden in specifieke "hotspots". Deze gevaarlijke zones bevonden zich vaak nabij menselijke nederzettingen, kruispunten en gebieden met struikgewas of open grasland, waar dieren van nature naartoe worden getrokken om te foerageren of over te steken.

De studie onderzocht ook wat een locatie waarschijnlijker maakt om een dodelijke val te worden. Het team kwam tot de conclusie dat het type land direct naast de weg een grote rol speelde. Dieren werden het vaakst gedood in struikgewas en open grasland, omgevingen die goed zicht bieden voor bestuurders maar ook wildlife aantrekken dat op zoek is naar voedsel. Verrassend genoeg redde de afstand tot beschermde natuurgebieden de dieren niet; veel botsingen vonden plaats op bijna 50 kilometer afstand van de dichtstbijzijnde beschermde zone, wat bewijst dat wildlife buiten parken net zo kwetsbaar is. De onderzoekers merkten ook op dat het risico hoger was nabij nederzettingen en bochten in de weg, waarschijnlijk omdat deze gebieden de beweging van dieren concentreren of het zicht voor bestuurders beperken. De studie vond geen groot verschil in het aantal ongelukken tussen het natte en droge seizoen voor de meeste zoogdieren, maar bevestigde wel dat vogels en reptielen alleen een risico lopen wanneer de regen valt.

Deze bevindingen bieden een duidelijk pad voorwaarts om de wildlife te beschermen terwijl de regio zich kan ontwikkelen. De onderzoekers suggereren dat het bouwen van de weg alleen niet genoeg is; het ontwerp moet veranderen om levens te redden. Ze bevelen gerichte maatregelen aan, zoals het installeren van hekken om dieren weg te leiden van de gevaarlijkste trajecten en het bouwen van wildovergangen waar de dieren van nature proberen over te steken. Snelheidslimieten en waarschuwingsborden nabij de geïdentificeerde hotspots zouden het aantal botsingen ook kunnen verminderen. De studie benadrukt dat de meest kritieke soorten, zoals de hirola en de gieren, onmiddellijke aandacht nodig hebben omdat hun populaties te klein zijn om hoge sterftecijfers te weerstaan. Door een brede kennis van waar dieren leven te combineren met nauwkeurige gegevens over waar ze sterven, hebben de onderzoekers een blauwdruk geleverd om de LAPSSET-corridor veiliger te maken voor de unieke biodiversiteit van de Hoorn van Afrika. Het doel is niet om ontwikkeling te stoppen, maar om ervoor te zorgen dat de wegen geen barrière worden die populaties isoleert of deze zeldzame soorten richting uitsterven drijft.