Evaluating impacts of linear transport infrastructure on wide ranging vertebrates in the Horn of Africa region

As estradas são as artérias da sociedade moderna, transportando pessoas e mercadorias para conectar lugares distantes e impulsionar o crescimento econômico. No entanto, para o mundo natural, essas mesmas fitas pavimentadas frequentemente atuam como barreiras, retalhando habitats e criando zonas perigosas onde animais e veículos colidem. No Chifre da África, uma região conhecida por suas vastas paisagens áridas e vida selvagem única, uma nova e massiva rede de rodovias, ferrovias e portos está sendo construída para ligar o Quênia, a Etiópia, o Sudão do Sul e a Somália. Este projeto, conhecido como corredor LAPSSET, promete transformar o comércio e os viagens, mas também corta diretamente as áreas de vida de algumas das espécies mais ameaçadas do continente. A questão central que enfrenta conservacionistas e planejadores não é apenas se essas estradas serão construídas, mas como elas mudarão o destino das espécies que chamam esta região de lar. Para responder a isso, os pesquisadores precisavam entender duas coisas: quais animais têm maior probabilidade de serem afetados pela presença da estrada e onde exatamente, no terreno, esses animais já estão sendo atropelados por carros.

Uma equipe de cientistas do Programa de Conservação do Hirola e da Autoridade Nacional de Rodovias do Quênia estabeleceu-se para mapear esses riscos em toda a região e, em seguida, focar em um trecho específico e recém-aberto de uma rodovia para observar o dano em tempo real. Eles começaram olhando para o panorama geral, usando dados sobre onde as espécies ameaçadas vivem para ver o quanto de seu território se sobrepõe às rotas de transporte planejadas. Eles focaram em 23 espécies que são consideradas ameaçadas, variando desde o antílope hirola, criticamente ameaçado, até vários abutres e grandes mamíferos como elefantes e leões. Ao medir o quanto da área de vida de cada animal caía dentro de uma certa distância da estrada, e ponderar isso em relação à proximidade da espécie com a extinção, eles criaram um perfil de risco para a região. Sua análise revelou que o impacto não é distribuído uniformemente; alguns animais enfrentam uma ameaça muito maior do que outros. O hirola, criticamente ameaçado e que vive apenas em uma pequena área do Quênia e da Somália, e várias espécies de abutres mostraram os níveis mais altos de exposição. Para esses animais, mesmo uma pequena quantidade de estrada cortando seu habitat representa um perigo significativo porque eles não têm outro lugar para ir.

Para passar da teoria à realidade, os pesquisadores voltaram sua atenção para uma seção de 143 quilômetros da rodovia Modika–Modogashe no Quênia, uma parte do corredor LAPSSET que havia sido concluída e aberta ao tráfego recentemente. Entre 2021 e 2023, eles realizaram levantamentos sistemáticos, dirigindo ao longo da estrada duas vezes por semana para contar e registrar cada carcaça de animal que encontravam. Eles documentaram 91 colisões entre vida selvagem e veículos durante este período. Os dados mostraram que, embora grandes mamíferos como a girafa somali, a hiena listrada e o gerenuque estivessem certamente sendo atingidos, a maioria das vítimas eram criaturas menores. Mamíferos de pequeno a médio porte, como a civeta africana e o dik-dik de Kirk, compuseram mais de 60 por cento dos atropelamentos. Aves e répteis também foram atingidos, mas apenas durante a estação chuvosa, sugerindo que seus movimentos estão ligados a períodos específicos do ano quando há alimento ou água disponíveis. Os pesquisadores descobriram que esses acidentes não eram aleatórios; eles se concentravam em "hotspots" específicos. Essas zonas perigosas estavam frequentemente localizadas próximas a assentamentos humanos, cruzamentos de estradas e áreas com vegetação arbustiva ou gramados abertos, onde os animais são naturalmente atraídos para pastar ou atravessar.

O estudo também analisou o que torna uma localização mais propensa a ser uma armadilha mortal. A equipe descobriu que o tipo de terra ao lado da estrada importava muito. Os animais tinham maior probabilidade de serem mortos em áreas de arbustos e gramados abertos, ambientes que oferecem boa visibilidade para os motoristas, mas que também atraem a vida selvagem em busca de comida. Surpreendentemente, a distância de áreas de conservação protegidas não salvou os animais; muitas colisões ocorreram a quase 50 quilômetros da zona protegida mais próxima, provando que a vida selvagem fora dos parques é tão vulnerável quanto. Os pesquisadores também observaram que o risco era maior perto de assentamentos e curvas de estradas, provavelmente porque estas áreas concentram o movimento de animais ou reduzem a visibilidade do motorista. O estudo não encontrou uma diferença significativa no número de acidentes entre as estações seca e chuvosa para a maioria dos mamíferos, mas confirmou que aves e répteis só correm risco quando as chuvas chegam.

Essas descobertas oferecem um caminho claro para proteger a vida selvagem enquanto se permite o desenvolvimento da região. Os pesquisadores sugerem que simplesmente construir a estrada não é suficiente; o design deve mudar para salvar vidas. Eles recomendam medidas direcionadas, tais como a instalação de cercas para guiar os animais para longe dos trechos mais perigosos e a construção de passagens de fauna onde os animais tentam cruzar naturalmente. Limites de velocidade e placas de sinalização perto dos hotspots identificados também poderiam reduzir o número de colisões. O estudo enfatiza que as espécies mais críticas, como o hirola e os abutres, precisam de atenção imediata porque suas populações são pequenas demais para suportar altos níveis de mortalidade. Ao combinar uma compreensão ampla de onde os animais vivem com dados precisos de onde eles estão morrendo, os pesquisadores forneceram um roteiro para tornar o corredor LAPSSET mais seguro para a biodiversidade única do Chifre da África. O objetivo não é interromper o desenvolvimento, mas garantir que as estradas não se tornem uma barreira que isola populações ou leve essas espécies raras à extinção.