Evaluating impacts of linear transport infrastructure on wide ranging vertebrates in the Horn of Africa region

Las carreteras son las arterias de la sociedad moderna, transportando personas y mercancías para conectar lugares distantes e impulsar el crecimiento económico. Sin embargo, para el mundo natural, estas mismas cintas pavimentadas actúan a menudo como barreras, atravesando hábitats y creando zonas peligrosas donde los animales y los vehículos colisionan. En el Cuerno de África, una región conocida por sus vastos paisajes áridos y su fauna única, se está construyendo una nueva y masiva red de autopistas, ferrocarriles y puertos para vincular a Kenia, Etiopía, Sudán del Sur y Somalia. Este proyecto, conocido como el corredor LAPSSET, promete transformar el comercio y los viajes, pero también corta directamente las áreas de distribución de algunas de las especies más amenazadas del continente. La cuestión central que enfrentan los conservacionistas y los planificadores no es solo si se construirán estas carreteras, sino cómo cambiarán el destino de las especies que llaman a esta región su hogar. Para responder a esto, los investigadores necesitaban comprender dos cosas: qué animales tienen más probabilidades de verse afectados por la presencia de la carretera, y dónde exactamente en el terreno están siendo atropellados ya por los vehículos.

Un equipo de científicos del Programa de Conservación del Hirola y la Autoridad Nacional de Carreteras de Kenia se propuso mapear estos riesgos en toda la región para luego centrarse en un tramo específico de autopista recientemente inaugurado para observar el daño en tiempo real. Comenzaron observando el panorama general, utilizando datos sobre dónde viven las especies en peligro para ver cuánto de su territorio se solapa con las rutas de transporte planificadas. Se centraron en 23 especies que se consideran amenazadas, que van desde el antílope hirola, críticamente amenazado, hasta diversos buitres y grandes mamíferos como elefantes y leones. Al medir qué parte del área de distribución de cada animal caía dentro de una cierta distancia de la carretera, y ponderar esto frente a la cercanía de la especie a la extinción, crearon un perfil de riesgo para la región. Su análisis reveló que el impacto no se distribuye de manera uniforme; algunos animales enfrentan una amenaza mucho mayor que otros. El hirola, críticamente amenazado y que vive solo en una pequeña zona de Kenia y Somalia, y varias especies de buitres mostraron los niveles más altos de exposición. Para estos animales, incluso una pequeña cantidad de carretera que atraviese su hábitat representa un peligro significativo porque no tienen otro lugar a donde ir.

Para pasar de la teoría a la realidad, los investigadores centraron su atención en un tramo de 143 kilómetros de la autopista Modika–Modogashe en Kenia, una parte del corredor LAPSSET que se había completado y abierto al tráfico recientemente. Entre 2021 y 2023, realizaron censos sistemáticos, conduciendo por la carretera dos veces por semana para contar y registrar cada cadáver de animal que encontraban. Documentaron 91 colisiones entre la fauna silvestre y vehículos durante este período. Los datos mostraron que, si bien los grandes mamíferos como la jirafa de Somalia, la hiena rayada y el gerenuk ciertamente estaban siendo atropellados, la mayoría de las víctimas eran criaturas más pequeñas. Los mamíferos de tamaño pequeño a mediano, como la civeta africana y el dik-dik de Kirk, representaron más del 60 por ciento de los atropellos de fauna. Las aves y los reptiles también fueron atropellados, pero solo durante la estación húmeda, lo que sugiere que sus movimientos están ligados a épocas específicas del año en las que hay disponibilidad de alimento o agua. Los investigadores descubrieron que estos accidentes no eran aleatorios; se agrupaban en "puntos críticos" específicos. Estas zonas peligrosas se ubicaban a menudo cerca de asentamientos humanos, cruces de carreteras y áreas con matorrales o pastizales abiertos, donde los animales se sienten atraídos naturalmente para forrajear o cruzar.

El estudio también analizó qué hace que una ubicación sea más propensa a convertirse en una trampa mortal. El equipo encontró que el tipo de tierra junto a la carretera importaba enormemente. Los animales tenían más probabilidades de morir en matorrales y pastizales abiertos, entornos que ofrecen buena visibilidad para los conductores pero que también atraen a la fauna en busca de alimento. Sorprendentemente, la distancia de las áreas de conservación protegidas no salvó a los animales; muchas colisiones ocurrieron a casi 50 kilómetros de la zona protegida más cercana, demostrando que la fauna fuera de los parques es igual de vulnerable. Los investigadores también observaron que el riesgo era mayor cerca de los asentamientos y las curvas de las carreteras, probablemente porque estas áreas concentran el movimiento de los animales o reducen la visibilidad del conductor. El estudio no encontró una diferencia importante en el número de accidentes entre las estaciones húmeda y seca para la mayoría de los mamíferos, pero sí confirmó que las aves y los reptiles solo corren peligro cuando llegan las lluvias.

Estos hallazgos ofrecen un camino claro hacia adelante para proteger la fauna mientras se permite el desarrollo de la región. Los investigadores sugieren que construir la carretera no es suficiente; el diseño debe cambiar para salvar vidas. Recomiendan medidas específicas, tales como la instalación de cercas para guiar a los animales lejos de los tramos más peligrosos y la construcción de pasos de fauna donde los animales intentan cruzar de forma natural. Los límites de velocidad y las señales de advertencia cerca de los puntos críticos identificados también podrían reducir el número de colisiones. El estudio enfatiza que las especies más críticas, como el hirola y los buitres, necesitan atención inmediata porque sus poblaciones son demasiado pequeñas para soportar altos niveles de mortalidad. Al combinar una comprensión amplia de dónde viven los animales con datos precisos de dónde están muriendo, los investigadores han proporcionado un plan maestro para hacer que el corredor LAPSSET sea más seguro para la biodiversidad única del Cuerno de África. El objetivo no es detener el desarrollo, sino asegurar que las carreteras no se conviertan en una barrera que aísle a las poblaciones o lleve a estas especies raras hacia la extinción.