Trade shocks redraw the global carbon map but do not shrink it:product-level evidence from integration and fragmentation

Circa un quarto dell'anidride carbonica che l'umanità rilascia nell'atmosfera proviene dalla produzione di beni che vengono spediti oltre i confini prima di essere mai utilizzati. Ciò significa che quando un paese acquista un'auto o una camicia dall'estero, acquista anche l'inquinamento creato per produrli. Mentre le nazioni cercano di combattere il cambiamento climatico, utilizzano sempre più le regole commerciali per farlo. Alcuni paesi stanno applicando tasse sulle importazioni realizzate con energia sporca, mentre altri stanno interrompendo completamente il commercio con le nazioni che fanno un forte affidamento sui combustibili fossili. La speranza è che queste mosse costringano il mondo a produrre meno inquinamento. Ma rimane una domanda critica senza risposta: quando le barriere commerciali aumentano, la quantità totale di inquinamento da carbonio diminuisce effettivamente, o si sposta semplicemente in un altro luogo?

Un nuovo studio di Florian Pothin, un economista dell'Università di Rennes, risponde a questa domanda osservando l'effettivo movimento delle merci in quasi tre decenni. Invece di tirare a indovinare o eseguire simulazioni al computer, il ricercatore ha costruito una mappa massiccia e dettagliata del commercio mondiale di carbonio. Tracciando milioni di prodotti specifici che si muovono tra i paesi, lo studio rivela una realtà cruda. Quando le barriere commerciali vengono rimosse, la produzione ad alta intensità di carbonio si sposta lentamente verso il mercato aperto. Ma quando il commercio viene bloccato da sanzioni o dazi, quella produzione non svanisce. Viene espulsa rapidamente e riappare altrove, spesso in paesi con metodi di produzione ancora più sporchi. La quantità totale di inquinamento nel sistema globale rimane approssimativamente la stessa; cambia solo la mappa di dove avviene.

Per capire come ciò funzioni, bisogna innanzitutto capire cosa abbia misurato il ricercatore. La maggior parte degli studi precedenti esaminava categorie ampie di beni, come "acciaio" o "agricoltura", e assegnava un livello di inquinamento medio a tutto quel gruppo. Questo approccio è troppo sfocato per vedere cosa accade quando si verifica uno shock commerciale specifico. Pothin è andato molto più a fondo, scomponendo il commercio fino al livello dei singoli prodotti, come un tipo specifico di tubo d'acciaio o un particolare tipo di fertilizzante. Ha poi collegato un'impronta di carbonio "cradle-to-gate" (dalla culla al cancello) precisa a ogni singolo articolo. Ciò significa che ha calcolato le emissioni create dal momento in cui le materie prime vengono estratte fino a quando il prodotto lascia la fabbrica, ma prima che venga spedito. Incrociando questi dati con i reali registri commerciali dal 1995 al 2023, ha creato una visione ad alta definizione di come il carbonio fluisca attraverso il globo.

Lo studio si è concentrato su tre grandi eventi che hanno agito come esperimenti naturali. Primo, ha esaminato cosa è successo quando la Cina è entrata nell'Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001, aprendo i suoi mercati al mondo. Secondo, ha esaminato la guerra commerciale iniziata nel 2018, quando gli Stati Uniti hanno imposto pesanti dazi sulle merci cinesi. Terzo, ha analizzato le sanzioni imposte alla Russia nel 2022 dopo l'invasione dell'Ucraina, che hanno di fatto tagliato fuori l'energia e i materiali russi dai mercati occidentali. Questi eventi hanno fornito un modo chiaro per vedere come reagisce la mappa del carbonio globale quando i confini si aprono o si chiudono.

I risultati mostrano due velocità molto diverse per come il carbonio si muove. Quando un paese apre le porte al commercio, come ha fatto la Cina, occorre molto tempo affinché le fabbriche ad alta intensità di carbonio si sviluppino lì. In dieci anni, il carbonio che fluiva in Cina dall'Occidente è cresciuto del 31 percento, e dopo quindici anni era quasi raddoppiato. Questo è un processo lento e graduale di costruzione di nuove catene di approvvigionamento. Tuttavia, quando un mercato viene improvvisamente chiuso, la reazione è immediata e violenta. Dopo le sanzioni del 2022, le esportazioni di carbonio della Russia verso i paesi che le hanno imposte sono diminuite del 31 percento solo nel primo anno. Entro il 2023, questo calo aveva raggiunto il 74 percento. La produzione non era scomparsa; era stata semplicemente dirottata.

Lo studio ha tracciato esattamente dove fosse andato quel carbonio russo mancante. Invece di svanire, è fluito verso Cina, India e Turchia. In soli due anni, le spedizioni verso questi tre paesi sono più che raddoppiate, aumentando del 236 percento rispetto ai livelli pre-sanzione. Lo stesso schema è apparso con gli Stati Uniti e la Cina. Quando gli Stati Uniti hanno imposto dazi sulle merci cinesi, le esportazioni di carbonio della Cina verso l'America sono scese del 44 percento entro il 2023. Ma quel carbonio non è evaporato; è stato reindirizzato verso altri paesi, spesso passando attraverso hub intermedi prima di raggiungere l'Occidente. I ricercatori hanno scoperto che per ogni tonnellata di carbonio che scompariva da un mercato sanzionato, una quantità quasi uguale appariva in un nuovo mercato. Nel caso della Russia, lo studio stima che il carbonio spostato sia stato trattenuto a un tasso di quasi il 100 percento, il che significa che quasi nulla di esso è stato effettivamente eliminato dal sistema globale.

Forse il risultato più preoccupante è che questo dirottamento spesso peggiora il problema. Quando il petrolio e il gas russi sono stati costretti a uscire dall'Europa per entrare in Asia, lo studio ha scoperto che le nuove spedizioni trasportavano il 27 percento di carbonio in più per dollaro di valore rispetto alle precedenti. Ciò suggerisce che i nuovi acquirenti stessero ottenendo energia più sporca, o che lo sconto offerto dalla Russia ai suoi nuovi acquirenti rendesse l'intensità del carbonio ancora più alta. Allo stesso modo, quando le esportazioni della Cina verso gli Stati Uniti sono state bloccate, le catene di approvvigionamento rimanenti si sono spostate in modi che non hanno ridotto l'inquinamento complessivo. Lo studio conclude che la decarbonizzazione guidata dal commercio è, in larga misura, solo una redistribuzione dell'inquinamento. Un paese può sembrare più pulito perché ha smesso di importare beni sporchi, ma il mondo nel suo insieme non è più pulito perché quei beni vengono comunque prodotti e spediti altrove.

La ricerca ha anche testato l'efficacia di una popolare idea politica chiamata "meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere". Si tratta di una tassa che paesi come l'Unione Europea intendono applicare sulle importazioni in base a quanto carbonio è stato utilizzato per produrle. Molti modelli prevedono che una tassa del genere ridurrebbe significativamente le emissioni globali. Tuttavia, lo studio di Pothin ha utilizzato dati del mondo reale della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina per stimare quanto il commercio sia effettivamente sensibile ai cambiamenti di prezzo. I risultati hanno mostrato che il commercio è molto meno sensibile al prezzo di quanto i modelli presuppongano. Quando il ricercatore ha applicato un prezzo realistico di 100 dollari per tonnellata di carbonio ai settori coperti dalla tassa proposta, la riduzione dell'inquinamento è stata solo tra il 2 e il 4 percento. Inoltre, poiché l'offerta di beni è spesso bloccata in posizione, tra un terzo e l'intero di quella piccola riduzione semplicemente "trapelerebbe" verso altri paesi che non sono tassati.

Questa scoperta mette in discussione l'idea che le barriere commerciali da sole possano risolvere la crisi climatica. Lo studio sostiene che, sebbene la politica commerciale possa cambiare chi compra cosa, essa non riduce intrinsecamente la quantità totale di carbonio prodotto. La geografia dell'inquinamento segue le barriere, ma il volume totale non le segue verso il basso. Se un paese blocca le importazioni da un produttore sporco, quel produttore venderà semplicemente a qualcun altro, spesso con tecnologie meno efficienti. Lo studio suggerisce che, a meno che le politiche non affrontino i metodi di produzione stessi, piuttosto che solo il flusso di merci, la mappa del carbonio globale continuerà a essere ridisegnata senza mai essere rimpicciolita. La quantità totale di inquinamento rimane ostinatamente costante, spostandosi da un angolo all'altro del globo, lasciando il problema climatico irrisolto.