Trade shocks redraw the global carbon map but do not shrink it:product-level evidence from integration and fragmentation

Etwa ein Viertel des Kohlendioxids, das die Menschheit in die Atmosphäre freisetzt, stammt aus der Herstellung von Gütern, die über Grenzen hinweg verschifft werden, bevor sie jemals verwendet werden. Das bedeutet, dass ein Land, wenn es ein Auto oder ein Hemd aus dem Ausland kauft, auch die Verschmutzung mitkauft, die für dessen Herstellung entstanden ist. Da Nationen versuchen, den Klimawandel zu bekämpfen, setzen sie vermehrt Handelsregeln ein, um dies zu tun. Einige Länder erheben Steuern auf Importe, die mit „schmutziger“ Energie hergestellt wurden, während andere den Handel mit Nationen, die stark von fossilen Brennstoffen abhängen, gänzlich einstellen. Die Hoffnung ist, dass diese Maßnahmen die Welt dazu bewegen, weniger Verschmutzung zu verursachen. Doch eine entscheidende Frage bleibt unbeantwortet: Wenn Handelsbarrieren steigen, geht die gesamte Menge an Kohlenstoffverschmutzung tatsächlich zurück, oder verlagert sie sich lediglich an einen anderen Ort?

Eine neue Studie von Florian Pothin, einem Ökonomen an der Universität Rennes, beantwortet diese Frage, indem sie die tatsächliche Bewegung von Waren über fast drei Jahrzehnte untersucht. Anstatt zu raten oder Computersimulationen durchzuführen, erstellte der Forscher eine massive, detaillierte Karte des weltweiten Handels mit Kohlenstoff. Durch die Verfolgung von Millionen spezifischer Produkte, die zwischen Ländern bewegt werden, offenbart die Studie eine ernüchternde Realität. Wenn Handelsbarrieren abgebaut werden, wandert die kohlenstoffintensive Produktion langsam in Richtung des offenen Marktes. Aber wenn der Handel durch Sanktionen oder Zölle blockiert wird, verschwindet diese Produktion nicht. Sie wird schnell verdrängt und taucht an anderer Stelle wieder auf, oft in Ländern mit noch schmutzigeren Produktionsmethoden. Die Gesamtmenge der Verschmutzung im globalen System bleibt in etwa gleich; nur die Karte dessen, wo sie stattfindet, ändert sich.

Um zu verstehen, wie dies funktioniert, muss man zuerst verstehen, was der Forscher gemessen hat. Die meisten bisherigen Studien betrachteten breite Warengruppen wie „Stahl“ oder „Landwirtschaft“ und ordneten allem in dieser Gruppe ein durchschnittliches Verschmutzungsniveau zu. Dieser Ansatz ist zu unscharf, um zu sehen, was passiert, wenn ein spezifischer Handelsschock auftritt. Pothin ging viel tiefer und brach den Handel bis auf die Ebene einzelner Produkte herunter, wie etwa eine bestimmte Art von Stahlrohr oder eine ganz bestimmte Art von Düngemittel. Er verknüpfte dann einen präzisen „Cradle-to-Gate“-Kohlenstofffußabdruck (von der Wiege bis zum Werkstor) mit jedem einzelnen Artikel. Das bedeutet, er berechnete die Emissionen, die von dem Moment an entstanden, als Rohstoffe extrahiert wurden, bis das Produkt die Fabrik verließ, aber bevor es verschifft wurde. Durch den Abgleich dieser Daten mit realen Handelsdaten von 1995 bis 2023 schuf er eine hochauflösende Sicht darauf, wie Kohlenstoffströme über den Globus fließen.

Die Studie konzentrierte sich auf drei bedeutende Ereignisse, die wie natürliche Experimente wirkten. Erstens untersuchte sie, was geschah, als China 2001 der Welthandelsorganisation beitrat, was seine Märkte für die Welt öffnete. Zweitens analysierte sie den Handelskrieg, der 2018 begann, als die Vereinigten Staaten hohe Zölle auf chinesische Waren erhoben. Drittens untersuchte sie die Sanktionen gegen Russland im Jahr 2022 nach dessen Invasion in die Ukraine, die den russischen Energie- und Materialfluss von den westlichen Märkten effektiv abschnitten. Diese Ereignisse boten einen klaren Weg, um zu sehen, wie die globale Kohlenstoffkarte reagiert, wenn Grenzen geöffnet oder geschlossen werden.

Die Ergebnisse zeigen zwei sehr unterschiedliche Geschwindigkeiten dafür, wie sich Kohlenstoff bewegt. Wenn ein Land seine Türen für den Handel öffnet, wie es China tat, dauert es lange, bis sich kohlenstoffintensive Fabriken dort ansiedeln. Über zehn Jahre hinweg wuchs der in China fließende Kohlenstoff aus dem Westen um 31 Prozent, und nach fünfzehn Jahren hatte er sich fast verdoppelt. Dies ist ein langsamer, schrittweiser Prozess des Aufbaus neuer Lieferketten. Wenn ein Markt jedoch plötzlich geschlossen wird, ist die Reaktion unmittelbar und heftig. Nach den Sanktionen im Jahr 2022 sank Russlands Kohlenstoffexporte in die Länder, die die Sanktionen verhängt hatten, allein im ersten Jahr um 31 Prozent. Bis 2023 hatte dieser Rückgang 74 Prozent erreicht. Die Produktion verschwand nicht; sie wurde lediglich umgeleitet.

Die Studie verfolgte genau, wohin der fehlende russische Kohlenstoff floss. Anstatt zu verschwinden, floss er nach China, Indien und in die Türkei. In nur zwei Jahren verdoppelten sich die Lieferungen in diese drei Länder mehr als, ein Anstieg von 236 Prozent gegenüber dem Niveau vor den Sanktionen. Dasselbe Muster zeigte sich bei den USA und China. Als die USA Zölle auf chinesische Waren erhoben, fielen Chinas Kohlenstoffexporte nach Amerika bis 2023 um 44 Prozent. Aber dieser Kohlenstoff verdampfte nicht; er wurde in andere Länder umgeleitet, oft unter Umwegen über Zwischenstationen, bevor er den Westen erreichte. Die Forscher fanden heraus, dass für jede Tonne Kohlenstoff, die aus einem sanktionierten Markt verschwand, eine nahezu gleiche Menge in einem neuen Markt erschien. Im Fall Russlands schätzt die Studie, dass der verdrängte Kohlenstoff mit einer Rate von fast 100 Prozent zurückgehalten wurde, was bedeutet, dass fast nichts davon tatsächlich aus dem globalen System eliminiert wurde.

Vielleicht ist die besorgniserregendste Erkenntnis, dass dieses Umleiten das Problem oft verschlimmert. Als russisches Öl und Gas gezwungen wurden, Europa zu verlassen und nach Asien zu fließen, stellte die Studie fest, dass die neuen Lieferungen pro Dollar des Wertes 27 Prozent mehr Kohlenstoff transportierten als die alten. Dies deutet darauf hin, dass die neuen Käufer entweder schmutzigere Energie erhielten oder dass der Rabatt, den Russland seinen neuen Käufern gewährte, die Kohlenstoffintensität noch höher erscheinen ließ. Ähnlich verhielt es sich mit China: Als die Exporte Chinas in die USA blockiert wurden, verschoben sich die verbleibenden Lieferketten in einer Weise, die die Gesamtverschmutzung nicht reduzierte. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass handelsgetriebene Dekarbonisierung weitgehend nur eine Umverteilung von Verschmutzung ist. Ein Land mag sauberer aussehen, weil es aufgehört hat, schmutzige Güter zu importieren, aber die Welt als Ganzes ist nicht sauberer, weil diese Güter immer noch produziert und anderswohin verschifft werden.

Die Forschung testete auch die Wirksamkeit einer populären politischen Idee namens „Grenzausgleichsabgabe“ (Border Carbon Adjustment). Dies ist eine Steuer, die Länder wie die Europäische Union planen, auf Importe zu erheben, basierend darauf, wie viel Kohlenstoff bei deren Herstellung verbraucht wurde. Viele Modelle sagen voraus, dass eine solche Steuer die globalen Emissionen erheblich senken würde. Pothins Studie nutzte jedoch reale Daten aus dem US-China-Handelskrieg, um zu schätzen, wie reaktionsfähig der Handel tatsächlich auf Preisänderungen reagiert. Die Ergebnisse zeigten, dass der Handel weitaus weniger preissensibel ist, als die Modelle annehmen. Als der Forscher einen realistischen Preis von 100 Dollar pro Tonne Kohlenstoff auf die von der geplanten Steuer betroffenen Sektoren anwandte, lag die Reduzierung der Verschmutzung bei nur zwischen 2 und 4 Prozent. Zudem würde zwischen einem Drittel und der gesamten Menge dieser geringen Reduzierung einfach in andere Länder abwandern, die nicht besteuert werden, da das Angebot an Gütern oft ortsgebunden ist.

Diese Erkenntnis stellt die Idee infrage, dass Handelsbarrieren allein die Klimakrise lösen können. Die Studie argumentiert, dass die Handelspolitik zwar ändern kann, wer was kauft, sie aber nicht zwangsläufig die Gesamtmenge des produzierten Kohlenstoffs verringert. Die Geografie der Verschmutzung folgt den Barrieren, aber das Gesamtvolumen folgt ihnen nicht nach unten. Wenn ein Land Importe von einem schmutzigen Produzenten blockiert, wird dieser Produzent einfach an jemand anderen verkaufen, oft mit weniger effizienter Technologie. Die Studie legt nahe, dass die globale Kohlenstoffkarte weiterhin neu gezeichnet wird, ohne jemals geschrumpft zu werden, solange die Politiken nicht die Produktionsmethoden selbst anstatt nur den Fluss der Güter adressieren. Die Gesamtmenge der Verschmutzung bleibt hartnäckig konstant, sie bewegt sich von einem Winkel der Welt in den anderen und lässt das Klimaproblem ungelöst.