Trade shocks redraw the global carbon map but do not shrink it:product-level evidence from integration and fragmentation

Cerca de um quarto do dióxido de carbono que a humanidade libera na atmosfera provém da fabricação de bens que são enviados através de fronteiras antes mesmo de serem utilizados. Isso significa que, quando um país compra um carro ou uma camisa do exterior, ele também está comprando a poluição criada para fabricá-los. À medida que as nações tentam combater as mudanças climáticas, elas estão cada vez mais utilizando regras comerciais para isso. Alguns países estão aplicando impostos sobre importações que são feitas com energia suja, enquanto outros estão cortando o comércio inteiramente com nações que dependem fortemente de combustíveis fósseis. A esperança é que esses movimentos forcem o mundo a produzir menos poluição. Mas uma questão crítica permanece sem resposta: quando as barreiras comerciais aumentam, o montante total de poluição de carbono realmente diminui ou simplesmente se desloca para um lugar diferente?

Um novo estudo de Florian Pothin, um economista da Universidade de Rennes, responde a essa pergunta analisando o movimento real de mercadorias ao longo de quase três décadas. Em vez de adivinhar ou executar simulações de computador, o pesquisador construiu um mapa massivo e detalhado do comércio mundial de carbono. Ao rastrear milhões de produtos específicos movendo-se entre países, o estudo revela uma realidade dura. Quando as barreiras comerciais são removidas, a produção intensiva em carbono move-se lentamente em direção ao mercado aberto. Mas quando o comércio é bloqueado por sanções ou tarifas, essa produção não desaparece. Ela é empurrada rapidamente e reaparece em outro lugar, frequentemente em países com métodos de produção ainda mais sujos. O montante total de poluição no sistema global permanece aproximadamente o mesmo; apenas o mapa de onde ela acontece muda.

Para entender como isso funciona, deve-se primeiro entender o que o pesquisador mediu. A maioria dos estudos anteriores olhava para categorias amplas de bens, como "aço" ou "agricultura", e atribuía um nível médio de poluição a tudo dentro daquele grupo. Essa abordagem é muito vaga para perceber o que acontece quando ocorre um choque comercial específico. Pothin foi muito mais fundo, decompondo o comércio ao nível de produtos individuais, como um tipo específico de tubo de aço ou um determinado tipo de fertilizante. Ele então anexou uma pegada de carbono "do berço ao portão" (cradle-to-gate) precisa a cada item. Isso significa que ele calculou as emissões criadas desde o momento em que as matérias-primas foram extraídas até o produto sair da fábrica, mas antes de ser enviado. Ao combinar esses dados com registros comerciais reais de 1995 a 2023, ele criou uma visão de alta definição de como o carbono flui através do globo.

O estudo focou em três grandes eventos que atuaram como experimentos naturais. Primeiro, observou o que aconteceu quando a China ingressou na Organização Mundial do Comércio em 2001, o que abriu seus mercados para o mundo. Segundo, examinou a guerra comercial que começou em 2018, quando os Estados Unidos impuseram pesadas tarifas sobre produtos chineses. Terceiro, analisou as sanções impostas à Rússia em 2022 após sua invasão da Ucrânia, o que efetivamente cortou a energia e os materiais russos dos mercados ocidentais. Esses eventos forneceram uma maneira clara de ver como o mapa de carbono global reage quando as fronteiras são abertas ou fechadas.

Os resultados mostram duas velocidades muito diferentes para como o carbono se move. Quando um país abre suas portas ao comércio, como a China fez, leva muito tempo para que fábricas intensivas em carbono se estabeleçam lá. Ao longo de dez anos, o carbono fluindo para a China vindo do Ocidente cresceu 31 por cento e, após quinze anos, quase dobrou. Este é um processo lento e gradual de construção de novas cadeias de suprimentos. No entanto, quando um mercado é subitamente fechado, a reação é imediata e violenta. Após as sanções de 2022, as exportações de carbono da Rússia para os países que as impuseram caíram 31 por cento apenas no primeiro ano. Em 2023, essa queda havia atingido 74 por cento. A produção não desapareceu; foi simplesmente redirecionada.

O estudo rastreou exatamente para onde foi esse carbono russo perdido. Em vez de desaparecer, ele fluiu para a China, Índia e Turquia. Em apenas dois anos, os embarques para esses três países mais do que dobraram, aumentando 236 por cento em comparação aos níveis pré-sanção. O mesmo padrão apareceu com os Estados Unidos e a China. Quando os EUA impuseram tarifas sobre produtos chineses, as exportações de carbono da China para a América caíram 44 por cento até 2023. Mas esse carbono não evaporou; foi redirecionado para outros países, muitas vezes passando por centros intermediários antes de chegar ao Ocidente. Os pesquisadores descobriram que, para cada tonelada de carbono que desaparecia de um mercado sancionado, uma quantidade quase igual aparecia em um novo mercado. No caso da Rússia, o estudo estima que o carbono deslocado foi retido a uma taxa de quase 100 por cento, o que significa que quase nada dele foi realmente eliminado do sistema global.

Talvez a descoberta mais preocupante seja que esse redirecionamento muitas vezes torna o problema pior. Quando o petróleo e o gás russos foram forçados a sair da Europa e entrar na Ásia, o estudo descobriu que os novos embarques carregavam 27 por cento mais carbono por dólar de valor do que os antigos. Isso sugere que os novos compradores estavam obtendo energia mais suja, ou que o desconto que a Rússia ofereceu aos seus novos compradores fez com que a intensidade de carbono parecesse ainda maior. Da mesma forma, quando as exportações da China para os EUA foram bloqueadas, as cadeias de suprimentos restantes mudaram de formas que não reduziram a poluição total. O estudo conclui que a descarbonização impulsionada pelo comércio é, em grande parte, apenas uma redistribuição de poluição. Um país pode parecer mais limpo porque parou de importar produtos sujos, mas o mundo como um todo não está mais limpo porque esses produtos ainda estão sendo produzidos e enviados para outro lugar.

A pesquisa também testou a eficácia de uma ideia política popular chamada "ajuste de carbono na fronteira". Este é um imposto que países como a União Europeia planejam aplicar sobre importações com base em quanto carbono foi usado para fabricá-las. Muitos modelos preveem que tal imposto reduziria significativamente as emissões globais. No entanto, o estudo de Pothin usou dados do mundo real da guerra comercial entre EUA e China para estimar o quão responsivo o comércio é, de fato, às mudanças de preço. Os resultados mostraram que o comércio é muito menos sensível ao preço do que os modelos assumem. Quando o pesquisador aplicou um preço realista de 100 dólares por tonelada de carbono aos setores cobertos pelo imposto proposto, a redução na poluição foi de apenas 2 a 4 por cento. Além disso, como a oferta de bens é frequentemente travada em seu lugar, entre um terço e a totalidade dessa pequena redução simplesmente vazaria para outros países que não são taxados.

Essa descoberta desafia a ideia de que barreiras comerciais sozinhas podem resolver a crise climática. O estudo argumenta que, embora a política comercial possa mudar quem compra o quê, ela não diminui inerentemente a quantidade total de carbono produzido. A geografia da poluição segue as barreiras, mas o volume total não as segue para baixo. Se um país bloqueia as importações de um produtor sujo, esse produtor simplesmente venderá para outra pessoa, muitas vezes com tecnologia menos eficiente. O estudo sugter de que, a menos que as políticas abordem os métodos de produção em si, em vez de apenas o fluxo de mercadorias, o mapa de carbono global continuará sendo redesenhado sem nunca ser encolhido. O montante total de poluição permanece obstinadamente constante, movendo-se de um canto do globo para outro, deixando o problema climático sem solução.