Trade shocks redraw the global carbon map but do not shrink it:product-level evidence from integration and fragmentation

Ongeveer een kwart van de koolstofdioxide die de mensheid in de atmosfeer uitstoot, komt voort uit het maken van goederen die over grenzen worden verscheept voordat ze ooit worden gebruikt. Dit betekent dat wanneer een land een auto of een shirt uit het buitenland koopt, het ook de vervuiling koopt die bij de productie ervan is ontstaan. Terwijl landen proberen de klimaatverandering te bestrijden, gebruiken ze steeds vaker handelsregels om dat te doen. Sommige landen leggen belastingen op aan importproducten die met vervuilende energie zijn gemaakt, terwijl andere de handel met landen die zwaar leunen op fossiele brandstoffen volledig stopzetten. De hoop is dat deze stappen de wereld zullen dwingen minder vervuiling te produceren. Maar een cruciale vraag blijft onbeantwoord: wanneer handelsbarrières stijgen, gaat de totale hoeveelheid koolstofvervuiling dan daadwerkelijk omlaag, of verplaatst het zich simpelweg naar een andere plek?

Een nieuwe studie door Florian Pothin, een econoom aan de Universiteit van Rennes, geeft antwoord op deze vraag door te kijken naar de werkelijke beweging van goederen over bijna drie decennia. In plaats van te gissen of computersimulaties uit te voeren, bouwde de onderzoeker een enorme, gedetailleerde kaart van de wereldwijde handel in koolstof. Door miljoenen specifieke producten te volgen die tussen landen bewegen, onthult de studie een harde realiteit. Wanneer handelsbarrières worden weggenomen, beweegt koolstofintensieve productie zich langzaam richting de open markt. Maar wanneer handel wordt geblokkeerd door sancties of tarieven, verdwijnt die productie niet. Het wordt snel weggedrukt en verschijnt elders opnieuw, vaak in landen met nog vuilere productiemethoden. De totale hoeveelheid vervuiling in het wereldwijde systeem blijft ongeveer gelijk; alleen de kaart van waar het gebeurt, verandert.

Om te begrijpen hoe dit werkt, moet men eerst begrijpen wat de onderzoeker heeft gemeten. De meeste eerdere studies keken naar brede categorieën goederen, zoals "staal" of "landbouw", en schreven een gemiddeld vervuilingsniveau toe aan alles binnen die groep. Deze aanpak is te vaag om te zien wat er gebeurt wanneer een specifieke handelsverstoring optreedt. Pothin ging veel dieper; hij brak de handel af tot het niveau van individuele producten, zoals een specifiek type stalen pijp of een bepaald soort kunstmest. Vervolgens koppelde hij een precieze "cradle-to-gate" koolstofvoetafdruk aan elk afzonderlijk item. Dit betekent dat hij de emissies berekende die ontstonden vanaf het moment dat grondstoffen werden gewonnen tot het moment dat het product de fabriek verliet, maar vóórdat het werd verscheept. Door deze gegevens te matchen met echte handelsgegevens van 1995 tot 2023, creëerde hij een hoogdefinitiebeeld van hoe koolstofstromen zich wereldwijd bewegen.

De studie richtte zich op drie belangrijke gebeurtenissen die fungeerden als natuurlijke experimenten. Ten eerste keek het naar wat er gebeurde toen China in 2001 lid werd van de Wereldhandelsorganisatie, wat de markten voor de wereld opende. Ten tweede onderzocht het de handelsoorlog die in 2018 begon toen de Verenigde Staten zware tarieven invoerden op Chinese goederen. Ten derde analyseerde het de sancties die in 2022 tegen Rusland werden opgelegd na de invasie van Oekraïne, wat effectief de Russische energie en materialen afsneed van de westerse markten. Deze gebeurtenissen boden een duidelijke manier om te zien hoe de wereldwijde koolstofkaart reageert wanneer grenzen worden geopend of gesloten.

De resultaten laten twee zeer verschillende snelheden zien voor de manier waarop koolstof beweegt. Wanneer een land zijn deuren opent voor handel, zoals China deed, duurt het lang voordat koolstofintensieve fabrieken zich daar opbouwen. Over een periode van tien jaar groeide de koolstof die vanuit het Westen naar China stroomde met 31 procent, en na vijftien jaar was dit bijna verdubbeld. Dit is een traag, geleidelijk proces van het opbouwen van nieuwe toeleveringsketens. Maar wanneer een markt plotseling wordt gesloten, is de reactie onmiddellijk en gewelddadig. Na de sancties in 2022 daalde de koolstofexport van Rusland naar de landen die de sancties oplegden in het eerste jaar alleen al met 31 procent. Tegen 2023 was die daling bereikt tot 74 procent. De productie verdween niet; het werd simpelweg omgeleid.

De studie volgde precies waar die ontbrekende Russische koolstof heen ging. In plaats van te verdwijnen, stroomde het naar China, India en Turkije. In slechts twee jaar tijd verdubbelden de zendingen naar deze drie landen meer dan twee, een stijging van 236 procent vergeleken met het niveau vóór de sancties. Dezelfde patronen verschenen bij de Verenigde Staten en China. Toen de VS tarieven hanteerden op Chinese goederen, daalde de koolstofexport van China naar Amerika met 44 procent tegen 2023. Maar die koolstof verdampte niet; het werd omgeleid naar andere landen, vaak via tussenliggende knooppunten voordat het het Westen bereikte. De onderzoekers ontdekten dat voor elke ton koolstof die verdween uit een gesanctioneerde markt, een bijna gelijke hoeveelheid verscheen in een nieuwe markt. In het geval van Rusland schat de studie dat de verplaatste koolstof werd vastgehouden tegen een percentage van bijna 100 procent, wat betekent dat er bijna niets aan de wereldwijde systemen werd onttrokken.

Misschien wel de meest verontrustende bevinding is dat deze omleiding het probleem vaak erger maakt. Toen Russische olie en gas uit Europa naar Azië werden gedrongen, vond de studie dat de nieuwe zendingen 27 procent meer koolstof per dollar aan waarde bevatten dan de oude zendingen. Dit suggereert dat de nieuwe kopers vuilere energie kochten, of dat de korting die Rusland aan zijn nieuwe kopers bood, de koolstofintensiteit zelfs hoger deed lijken. Similair aan dit patroon, toen de Chinese export naar de VS werd geblokkeerd, verschoven de resterende toeleveringsketens op manieren die de totale vervuiling niet verminderden. De studie concludeert dat handelsgestuurde decarbonisatie voor een groot deel slechts een herverdeling van vervuiling is. Een land kan er schoner uitzien omdat het gestopt is met het importeren van vuile goederen, maar de wereld als geheel is niet schoner omdat die goederen nog steeds elders worden geproduceerd en verscheept.

Het onderzoek testte ook de effectiviteit van een populair beleidsidee genaamd een "grenscorrectie voor koolstof" (border carbon adjustment). Dit is een belasting die landen zoals de Europese Unie van plan zijn te heffen op importproducten op basis van hoeveel koolstof er bij de productie is gebruikt. Veel modellen voorspellen dat een dergelijke belasting de wereldwijde emissies aanzienlijk zou verminderen. Echter, de studie van Pothin gebruikte echte wereldgegevens uit de handelsoorlog tussen de VS en China om te schatten hoe gevoelig de handel daadwerkelijk is voor prijsveranderingen. De resultaten toonden aan dat de handel veel minder gevoelig is voor prijzen dan de modellen aannemen. Toen de onderzoeker een realistische prijs van 100 dollar per ton koolstof toepaste op de sectoren die door de voorgestelde belasting worden gedekt, was de vermindering in vervuiling slechts tussen de 2 en 4 procent. Bovendien, omdat de aanvoer van goederen vaak vastligt, zou tussen een derde en de volledige hoeveelheid van die kleine vermindering simpelweg weglekken naar andere landen die niet belast worden.

Deze bevinding daagt het idee uit dat handelsbarrières alleen de klimaatcrisis kunnen oplossen. De studie betoogt dat handelsbeleid weliswaar kan veranderen wie wat koopt, maar dat het inherent niet de totale hoeveelheid geproduceerde koolstof verkleint. De geografie van vervuiling volgt de barrières, maar het totale volume volgt hen niet naar beneden. Als een land de import van een vervuilende producent blokkeert, zal die producent simpelweg aan iemand anders verkopen, vaak met minder efficiënte technologie. De studie suggereert dat, tenzij beleid zich richt op de productiemethoden zelf in plaats van enkel op de stroom van goederen, de wereldwijde koolstofkaart zal blijven worden hergetekend zonder ooit te krimpen. De totale hoeveelheid vervuiling blijft hardnekkig constant, bewegend van de ene hoek van de wereld naar de andere, waardoor het klimaatprobleem onopgelost blijft.