Trade shocks redraw the global carbon map but do not shrink it:product-level evidence from integration and fragmentation

Cerca de una cuarta parte del dióxido de carbono que la humanidad libera a la atmósfera proviene de la fabricación de bienes que se envían a través de las fronteras antes de ser utilizados. Esto significa que cuando un país compra un coche o una camisa del extranjero, también está comprando la contaminación creada para fabricarlos. A medida que las naciones intentan luchar contra el cambio climático, están utilizando cada vez más las reglas comerciales para lograrlo. Algunos países están imponiendo impuestos a las importaciones que se fabrican con energía sucia, mientras que otros están cortando el comercio por completo con naciones que dependen en gran medida de los combustibles fósiles. La esperanza es que estos movimientos obliguen al mundo a producir menos contaminación. Pero una pregunta crítica sigue sin respuesta: cuando las barreras comerciales aumentan, ¿disminuye realmente la cantidad total de contaminación por carbono, o simplemente se traslada a un lugar diferente?

Un nuevo estudio de Florian Pothin, economista de la Universidad de Rennes, responde a esta pregunta analizando el movimiento real de mercancías durante casi tres décadas. En lugar de conjeturar o ejecutar simulaciones por computadora, el investigador construyó un mapa masivo y detallado del comercio mundial de carbono. Al rastrear millones de productos específicos que se mueven entre países, el estudio revela una realidad cruda. Cuando se eliminan las barreras comerciales, la producción intensiva en carbono se desplaza lentamente hacia el mercado abierto. Pero cuando el comercio se bloquea mediante sanciones o aranceles, esa producción no desaparece. Es expulsada rápidamente y reaparece en otros lugares, a menudo en países con métodos de producción aún más sucios. La cantidad total de contaminación en el sistema global se mantiene aproximadamente igual; solo cambia el mapa de dónde ocurre.

Para entender cómo funciona esto, uno debe primero entender qué midió el investigador. La mayoría de los estudios previos observaban categorías amplas de bienes, como el "acero" o la "agricultura", y asignaban un nivel de contaminación promedio a todo lo que formaba parte de ese grupo. Este enfoque es demasiado difuso para ver qué sucede cuando ocurre un choque comercial específico. Pothin fue mucho más profundo, desglosando el comercio al nivel de productos individuales, como un tipo específico de tubo de acero o un tipo particular de fertilizante. Luego, adjuntó una huella de carbono precisa de "cuna a la puerta" a cada artículo. Esto significa que calculó las emisiones creadas desde el momento en que se extraen las materias primas hasta que el producto sale de la fábrica, pero antes de que sea enviado. Al combinar estos datos con registros comerciales reales de 1995 a 2023, creó una visión de alta definición de cómo fluye el carbono a través del globo.

El estudio se centró en tres eventos importantes que actuaron como experimentos naturales. Primero, analizó lo que sucedió cuando China se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001, lo que abrió sus mercados al mundo. Segundo, examinó la guerra comercial que comenzó en 2018, cuando los Estados Unidos impusieron fuertes aranceles a los productos chinos. Tercero, analizó las sanciones impuestas a Rusia en 2022 tras su invasión de Ucrania, las cuales efectivamente cortaron la energía y los materiales rusos de los mercados occidentales. Estos eventos proporcionaron una forma clara de ver cómo reacciona el mapa de carbono global cuando las fronteras se abren o se cierran.

Los resultados muestran dos velocidades muy diferentes para el movimiento del carbono. Cuando un país abre sus puertas al comercio, como hizo China, toma mucho tiempo para que las fábricas intensivas en carbono se establezcan allí. En diez años, el carbono que fluía hacia China desde Occidente creció un 31 por ciento, y después de quince años, casi se había duplicado. Este es un proceso lento y gradual de construcción de nuevas cadenas de suministro. Sin embargo, cuando un mercado se cierra repentinamente, la reacción es inmediata y violenta. Tras las sanciones de 2022, las exportaciones de carbono de Rusia hacia los países que las impusieron cayeron un 31 por ciento solo en el primer año. Para 2023, esa caída había alcanzado el 74 por ciento. La producción no desapareció; simplemente fue redirigida.

El estudio rastreó exactamente a dónde fue ese carbono ruso faltante. En lugar de desvanecerse, fluyó hacia China, India y Turquía. En solo dos años, los envíos a estos tres países más que se duplicaron, aumentando un 236 por ciento en comparación con los niveles previos a las sanciones. El mismo patrón apareció con los Estados Unidos y China. Cuando EE. UU. impuso aranceles a los productos chinos, las exportaciones de carbono de China hacia América cayeron un 44 por ciento para 2023. Pero ese carbono no se evaporó; fue redirigido a otros países, pasando a menudo por centros intermedios antes de llegar a Occidente. Los investigadores encontraron que por cada tonelada de carbono que desaparecía de un mercado sancionado, una cantidad casi igual aparecía en un nuevo mercado. En el caso de Rusia, el estudio estima que el carbono desplazado se retuvo a una tasa de casi el 100 por ciento, lo que significa que casi nada de él fue realmente eliminado del sistema global.

Quizás el hallazgo más preocupante es que este redireccionamiento a menudo empeora el problema. Cuando el petróleo y el gas rusos fueron forzados a salir de Europa y entrar en Asia, el estudio encontró que los nuevos envíos transportaban un 27 por ciento más de carbono por dólar de valor que los anteriores. Esto sugiere que los nuevos compradores estaban obteniendo energía más sucia, o que el descuento que Rusia ofrecía a sus nuevos compradores hacía que la intensidad de carbono pareciera aún mayor. Del mismo modo, cuando se bloquearon las exportaciones de China hacia los EE. UU., las cadenas de suministro restantes se desplazaron de formas que no redujeron la contaminación general. El estudio concluye que la descarbonización impulsada por el comercio es, en gran medida, una redistribución de la contaminación. Un país puede parecer más limpio porque dejó de importar bienes sucios, pero el mundo en su conjunto no es más limpio porque esos bienes todavía se están fabricando y enviando a otros lugares.

La investigación también probó la efectividad de una idea de política popular llamada "ajuste de carbono en frontera". Este es un impuesto que países como la Unión Europea planean aplicar a las importaciones basándose en cuánto carbono se utilizó para fabricarlas. Muchos modelos predicen que tal impuesto reduciría significativamente las emisiones globales. Sin embargo, el estudio de Pothin utilizó datos del mundo real de la guerra comercial entre EE. UU. y China para estimar qué tan sensible es realmente el comercio a los cambios de precio. Los resultados mostraron que el comercio es mucho menos sensible al precio de lo que los modelos asumen. Cuando el investigador aplicó un precio realista de 100 dólares por tonelada de carbono a los sectores cubiertos por el impuesto propuesto, la reducción de la contaminación fue de solo entre el 2 y el 4 por ciento. Además, debido a que la oferta de bienes suele estar establecida, entre un tercio y la totalidad de esa pequeña reducción simplemente se filtraría hacia otros países que no están gravados.

Este hallazgo desafía la idea de que las barreras comerciales por sí solas pueden resolver la crisis climática. El estudio argumenta que, si bien la política comercial puede cambiar quién compra qué, no reduce intrínsecamente la cantidad total de carbono producido. La geografía de la contaminación sigue a las barreras, pero el volumen total no las sigue hacia abajo. Si un país bloquea las importaciones de un productor sucio, ese productor simplemente venderá a alguien más, a menudo con tecnología menos eficiente. El estudio sugiere que, a menos que las políticas aborden los métodos de producción en sí mismos, en lugar de solo el flujo de bienes, el mapa global de carbono continuará siendo redibujado sin llegar nunca a reducirse. La cantidad total de contaminación permanece obstinadamente constante, moviéndose de un rincón del globo a otro, dejando el problema climático sin resolver.