Scientific research, governance, and sustainable development: Evidence from AI and digitalization research in the MENA region

Il mondo sta attualmente cercando di risolvere un enorme enigma: come far crescere le economie e migliorare le vite senza distruggere il pianeta. Questo sforzo è organizzato attorno a una lista di controllo globale chiamata Obiettivi di Sviluppo Sostenibile, un insieme di traguardi pensati per guidare le nazioni verso un futuro migliore entro il 2030. Al cuore di questa missione c'è la convinzione che la scienza e le nuove tecnologie, in particolare l'ascesa dell'intelligenza artificiale e degli strumenti digitali, possano agire come potenti motori di cambiamento. L'idea è che se i ricercatori riusciranno a capire come utilizzare queste tecnologie per gestire l'energia, prevedere i cambiamenti climatici o organizzare meglio le risorse, quelle scoperte si tradurranno infine in miglioramenti reali per tutti. Tuttavia, rimane una domanda critica rimasta senza risposta. Sebbene gli scienziati pubblichino più articoli che mai su questi temi, non è chiaro se quel fiume di letteratura accademica stia effettivamente facendo la differenza nella vita quotidiana delle persone o nella salute dell'ambiente. L'atto di ricercare una soluzione garantisce che la soluzione venga costruita, o la conoscenza rimane semplicemente ferma su uno scaffale?

Per trovare la risposta, un team di ricercatori provenienti dal Marocco ha rivolto la propria attenzione al Medio Oriente e al Nord Africa, una regione che affronta una pressione intensa dovuta al cambiamento climatico mentre corre simultaneamente per costruire economie digitali. Volevano sapere se il numero crescente di articoli scientifici sull'intelligenza artificiale e la digitalizzazione per la sostenibilità stesse effettivamente aiutando i paesi di questa regione a diventare più sostenibili. Inveve di limitarsi a contare i documenti o chiedere l'opinione degli esperti, hanno adottato un approccio in due fasi che combinava una mappa del panorama della ricerca con un rigoroso test di causa ed effetto. Per prima cosa, hanno raccolto e analizzato oltre 15.000 documenti scientifici pubblicati tra il 2010 e il 2025 per vedere chi stava scrivendo, di cosa stava scrivendo e come stavano collaborando. Successivamente, hanno utilizzato un sofisticato metodo statistico per tracciare se i paesi che producevano il maggior numero di queste ricerche vedessero anche i loro punteggi di sostenibilità migliorare nel tempo, tenendo conto con cura di altri fattori come la ricchezza economica e l'accesso a Internet.

La mappa della ricerca ha rivelato un campo che sta esplodendo in termini di dimensioni ma che è distribuito in modo disomogeneo. Il numero di articoli su questo argomento ha iniziato a crescere vertiginosamente dopo il 2015, passando da meno di 100 all'anno a più di 5.000 solo nel 2025. Tuttavia, questa crescita non è condivisa equamente. Alcuni paesi, nello specifico l'Iran, l'Arabia Saudita e il Marocco, sono responsabili di una grande fetta della produzione, mentre molti altri nella regione contribuiscono molto poco. La ricerca stessa si concentra attorno a tre temi principali: l'uso della matematica avanzata per prevedere i cambiamenti climatici, l'applicazione di strumenti digitali ai sistemi energetici e la definizione dei quadri gestionali necessari per far funzionare queste tecnologie. Mentre alcuni paesi collaborano intensamente con partner in Europa o in Asia, molte nazioni della regione lavorano in isolamento, creando un mosaico di attività scientifica piuttosto che uno sforzo regionale unificato.

Quando i ricercatori hanno testato se questa attività di ricerca portasse effettivamente a migliori risultati di sostenibilità, hanno trovato una connessione chiara ma ritardata. Hanno scoperto che la produzione di articoli scientifici su IA e digitalizzazione di un paese portava effettivamente a un miglioramento del suo Indice di Sviluppo Sostenibile, una misura di quanto una nazione stia procedendo verso i suoi obiettivi globali. Tuttavia, questo miglioramento non avveniva immediatamente. I dati hanno mostrato che gli effetti positivi iniziavano ad apparire solo tre anni dopo la pubblicazione della ricerca. Questo ritardo ha senso se si considera che la nuova conoscenza impiega tempo per viaggiare da un laboratorio universitario a una politica governativa o a una pratica aziendale. Non è un interruttore che si accende nel momento in cui un articolo viene stampato; è un processo lento di apprendimento, adattamento e implementazione.

Fondamentalmente, lo studio ha evidenziato che questo processo non funziona allo stesso modo ovunque. I ricercatori hanno scoperto che la qualità della governance di un paese agisce come un potente amplificatore. Nelle nazioni in cui le istituzioni sono forti, dove le leggi sono applicate equamente e dove il governo è efficace, il legame tra ricerca e sostenibilità è molto forte. La conoscenza prodotta dagli scienziati in questi paesi si traduce con successo in progressi reali. Ma nei paesi in cui la governance è debole, la stessa quantità di ricerca produce quasi nessun miglioramento misurabile nella sostenibilità. È come se la ricerca colpisse un muro; senza il giusto supporto istituzionale per assorbire e applicare le nuove idee, la conoscenza rimane isolata e non riesce a generare i benefici previsti. Ciò suggerisce che finanziare semplicemente più ricerca non sia sufficiente; deve essere accompagnata da una governance forte ed efficace per sbloccarne il potenziale.

I risultati hanno inoltre sottolineato l'importanza delle infrastrutture digitali. Lo studio ha confermato che l'accesso a Internet svolge un ruolo vitale nello sviluppo sostenibile, agendo come una base necessaria che permette alla ricerca di diffondersi e di essere utilizzata. Eppure, la conclusione più significativa è che la relazione tra scienza e progresso non è automatica. La ricerca dimostra che, sebbene produrre conoscenza sull'IA e sulla digitalizzazione sia un passo positivo, è solo l'inizio. Affinché tale conoscenza diventi una soluzione al cambiamento climatico o alla povertà, richiede un ambiente di supporto in cui possa essere assorbita e messa in atto. Lo studio conclude che, affinché i paesi di questa regione possano davvero beneficiare dei loro investimenti scientifici, devono costruire non solo più laboratori, ma anche istituzioni più forti capaci di trasformare le idee in azione.