Scientific research, governance, and sustainable development: Evidence from AI and digitalization research in the MENA region

De wereld probeert momenteel een enorme puzzel op te lossen: hoe groeien economieën en verbeteren we levens zonder de planeet te vernietigen. Deze inspanning is georganiseerd rond een wereldwijde checklist genaamd de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen, een reeks doelstellingen die bedoeld zijn om landen naar een betere toekomst te leiden tegen 2030. De kern van deze missie is het geloof dat wetenschap en nieuwe technologie, met name de opkomst van kunstmatige intelligentie en digitale hulpmiddelen, als krachtige motoren voor verandering kunnen fungeren. Het idee is dat als onderzoekers kunnen uitzoeken hoe ze deze technologieën kunnen gebruiken om energie te beheren, klimaatverschuivingen te voorspellen of middelen beter te organiseren, die ontdekkingen uiteindelijk zullen vertalen naar tastbare verbeteringen voor iedereen. Echter, een cruciale vraag blijft onbeantwoord. Hoewel wetenschappers meer papers dan ooit publiceren over deze onderwerpen, is het onduidelijk of die vloedgolf aan academische teksten daadwerkelijk een verschil maakt in het dagelijks leven van mensen of in de gezondheid van het milieu. Garandeert het feit dat een oplossing wordt onderzocht dat de oplossing ook daadwerkelijk wordt gebouwd, of blijft de kennis simpelweg op een plank liggen?

Om het antwoord te vinden, richtte een team van onderzoekers uit Marokko hun aandacht op het Midden-Oosten en Noord-Afrika, een regio die onder intense druk staat door klimaatverandering terwijl zij tegelijkertijd racet om digitale economieën op te bouwen. Ze wilden weten of het groeiende aantal wetenschappelijke artikelen over kunstmatige intelligentie en digitalisering voor duurzaamheid er daadwerkelijk toe bijdraagt dat landen in deze regio duurzamer worden. In plaats van alleen artikelen te tellen of experts naar hun mening te vragen, namen ze een tweestapsbenadering aan die een kaart van het onderzoekslandschap combineerde met een rigoureuze test van oorzaak en gevolg. Eerst verzamelden en analyseerden ze meer dan 15.000 wetenschappelijke documenten die tussen 2010 en 2025 zijn gepubliceerd om te zien wie er schreef, waarover zij schreven en hoe zij samenwerkten. Vervolgens gebruikten ze een geavanceerde statistische methode om te volgen of de landen die de meeste van dit onderzoek produceerden ook een verbetering zagen in hun duurzaamheidsscores, waarbij ze zorgvuldig rekening hielden met andere factoren zoals economische rijkdom en internettoegang.

De kaart van het onderzoek onthulde een veld dat explosief groeit maar ongelijk verdeeld is. Het aantal artikelen over dit onderwerp begon na 2015 te zwellen, met een sprong van minder dan 100 per jaar naar meer dan 5.000 in 2025 alleen. Deze groei is echter niet gelijkmatig verdeeld. Een paar landen, specifal Iran, Saoedia-Arabië en Marokko, zijn verantwoordelijk voor een groot deel van de output, terwijl veel andere landen in de regio zeer weinig bijdragen. Het onderzoek zelf clusteren rond drie hoofdthema's: het gebruik van geavanceerde wiskunde om klimaatveranderingen te voorspellen, het toepassen van digitale hulpmiddelen op energiesystemen, en het uitzoeken van de managementkaders die nodig zijn om deze technologieën te laten werken. Terwijl sommige landen intensief samenwerken met partners in Europa of Azië, werken veel landen in de regio in isolatie, wat resulteert in een lappendeken van wetenschappelijke activiteit in plaats van een verenigd regionaal inspanning.

Toen de onderzoekers testten of deze onderzoeksactiviteit daadwerkelijk leidde tot betere duurzaamheidsresultaten, ontdekten ze een duidelijke maar vertraagde connectie. Ze ontdekten dat de productie van wetenschappelijke papers door een land over AI en digitalisering inderdaad leidde tot een verbetering van de Sustainable Development Index, een maatstaf voor hoe goed een land presteert op zijn mondiale doelen. Deze verbetering trad echter niet onmiddellijk op. De gegevens toonden aan dat de positieve effecten pas zichtbaar werden drie jaar nadat het onderzoek was gepubliceerd. Deze vertraging is begrijpelijk wanneer men bedenkt dat nieuwe kennis tijd nodig heeft om van een universiteitslab naar een overheidsbeleid of een zakelijke praktijk te reizen. Het is geen schakelaar die omgaat op het moment dat een paper wordt gedrukt; het is een traag proces van leren, aanpassen en implementeren.

Cruciaal was dat de studie vond dat dit proces niet op dezelfde manier werkt overal. De onderzoekers ontdekten dat de kwaliteit van het bestuur van een land fungeert als een krachtige versterker. In landen waar de instituties sterk zijn, waar wetten eerlijk worden gehandhaafd en waar het bestuur effectief is, is de link tussen onderzoek en duurzaamheid zeer sterk. De kennis die door wetenschappers in deze landen wordt geproduceerd, vertaalt zich succesvol naar echte vooruitgang. Maar in landen waar het bestuur zwak is, levert dezelfde hoeveelheid onderzoek bijna geen meetbare verbetering in duurzaamheid op. Het is alsof het onderzoek tegen een muur loopt; zonder de juiste institutionele ondersteuning om de nieuwe ideeën op te nemen en toe te passen, blijft de kennis geïsoleerd en slaagt het er niet in de beoogde voordelen te genereren. Dit suggereert dat het simpelweg financieren van meer onderzoek niet genoeg is; het moet gepaard gaan met sterk, effectief bestuur om het potentieel te ontsluiten.

De bevindingen benadrukten ook het belang van digitale infrastructuur. De studie bevestigde dat internettoegang een vitale rol speelt bij duurzame ontwikkeling, als een noodzakelijke fundering die ervoor zorgt dat onderzoek zich kan verspreiden en gebruikt kan worden. Toch is de belangrijkste conclusie dat de relatie tussen wetenschap en vooruitgang niet automatisch is. Het onderzoek bewijst dat hoewel het produceren van kennis over AI en digitalisering een positieve stap is, het slechts het begin is. Om die kennis te laten transformeren tot een oplossing voor klimaatverandering of armoede, is een ondersteunende omgeving nodig waarin het kan worden opgenomen en toegepast. De studie concludeert dat voor landen in deze regio om echt te profiteren van hun wetenschappelijke investeringen, zij niet alleen meer laboratoria moeten bouwen, maar ook sterkere instituties die in staat zijn om ideeën om te zetten in actie.