Scientific research, governance, and sustainable development: Evidence from AI and digitalization research in the MENA region

Le monde tente actuellement de résoudre un casse-tête colossal : comment faire croître les économies et améliorer la vie des populations sans détruire la planète. Cet effort s'organise autour d'une liste de contrôle mondiale appelée les Objectifs de développement durable, un ensemble de cibles destinées à guider les nations vers un avenir meilleur d'ici delà 2030. Au cœur de cette mission se trouve la conviction que la science et les nouvelles technologies, particulièrement l'essor de l'intelligence artificielle et des outils numériques, peuvent agir comme de puissants moteurs de changement. L'idée est que si les chercheurs parviennent à déterminer comment utiliser ces technologies pour gérer l'énergie, prédire les changements climatiques ou mieux organiser les ressources, ces découvertes se traduiront éventuellement par des améliorations concrètes dans le monde réel pour tous. Cependant, une question cruciale reste sans réponse. Bien que les scientifiques publient plus de travaux que jamais sur ces sujets, il n'est pas clair si ce déluge de littérature académique fait réellement une différence dans la vie quotidienne des gens ou dans la santé de l'environnement. L'acte de rechercher une solution garantit-il que la solution sera construite, ou le savoir reste-t-il simplement sur une étagère ?

Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs du Maroc a porté son attention sur le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, une région confrontée à une pression intense due au changement climatique tout en courant simultanément pour bâtir des économies numériques. Ils voulaient savoir si le nombre croissant d'articles scientifiques sur l'intelligence artificielle et la numérisation pour la durabilité aidait réellement les pays de cette région à devenir plus durables. Au lieu de simplement compter les articles ou de demander l'avis d'experts, ils ont adopté une approche en deux étapes combinant une cartographie du paysage de la recherche et un test rigoureux de cause à effet. D'abord, ils ont recueilli et analysé plus de 15 000 documents scientifiques publiés entre 2010 et 2025 pour voir qui écrivait, sur quoi ils écrivaient et comment ils collaboraient. Ensuite, ils ont utilisé une méthode statistique sophistiquée pour suivre si les pays produisant le plus de ces recherches voyaient également leurs scores de durabilité s'améliorer au fil du temps, tout en tenant compte soigneusement d'autres facteurs tels que la richesse économique et l'accès à Internet.

La carte de la recherche a révélé un domaine qui explose en taille mais qui est inégalement réparti. Le nombre d'articles sur ce sujet a commencé à bondir après 2015, passant de moins de 100 par an à plus de 5 000 en 2025 seulement. Cependant, cette croissance n'est pas partagée équitablement. Quelques pays, spécifiquement l'Iran, l'Arabie Saoudite et le Maroc, sont responsables d'une grande partie de la production, tandis que beaucoup d'autres dans la région contribuent très peu. La recherche elle-même se regroupe autour de trois thèmes principaux : l'utilisation des mathématiques avancées pour prédire les changements climatiques, l'application d'outils numériques aux systèmes énergétiques, et la détermination des cadres de gestion nécessaires pour faire fonctionner ces technologies. Si certains pays collaborent intensément avec des partenaires en Europe ou en Asie, de nombreuses nations de la région travaillent de manière isolée, créant une mosaïque d'activité scientifique plutôt qu'un effort régional unifié.

Lorsque les chercheurs ont testé si cette activité de recherche menait réellement à de meilleurs résultats en matière de durabilité, ils ont trouvé une connexion claire mais différée. Ils ont découvert que la production de documents scientifiques par un pays sur l'IA et la numérisation menait effectivement à une amélioration de son Indice de développement durable, une mesure de la progression d'une nation par rapport à ses objectifs mondiaux. Cependant, cette amélioration ne s'est pas produite immédiatement. Les données ont montré que les effets positifs n'ont commencé à apparaître que trois ans après la publication de la recherche. Ce délai est logique quand on considère que la transmission d'un nouveau savoir d'un laboratoire universitaire vers une politique gouvernementale ou une pratique commerciale prend du temps. Ce n'est pas un interrupteur qui bascule au moment où un article est imprimé ; c'est un processus lent d'apprentissage, d'adaptation et de mise en œuvre.

De manière cruciale, l'étude a révélé que ce processus ne fonctionne pas de la même manière partout. Les chercheurs ont découvert que la qualité de la gouvernance d'un pays agit comme un puissant amplificateur. Dans les nations où les institutions sont fortes, où les lois sont appliquées équitablement et où le gouvernement est efficace, le lien entre la recherche et la durabilité est très fort. Le savoir produit par les scientifiques de ces pays se traduit avec succès en progrès réels. Mais dans les pays où la gouvernance est faible, la même quantité de recherche produit presque aucune amélioration mesurable de la durabilité. C'est comme si la recherche heurtait un mur ; sans le soutien institutionnel approprié pour absorber et appliquer les nouvelles idées, le savoir reste isolé et ne parvient pas à générer les bénéfices escomptés. Cela suggère que le simple fait de financer davantage de recherche ne suffit pas ; cela doit être couplé à une gouvernance forte et efficace pour libérer son potentiel.

Les conclusions ont également souligné l'importance de l'infrastructure numérique. L'étude a confirmé que l'accès à Internet joue un rôle vital dans le développement durable, agissant comme un fondement nécessaire qui permet à la recherche de se diffuser et d'être utilisée. Pourtant, la conclusion la plus significative est que la relation entre la science et le progrès n'est pas automatique. La recherche prouve que si produire des connaissances sur l'IA et la numérisation est une étape positive, ce n'est que le début. Pour que ce savoir devienne une solution au changement climatique ou à la pauvreté, il nécessite un environnement favorable où il peut être absorbé et mis en action. L'étude conclut que pour que les pays de cette région bénéficient réellement de leurs investissements scientifiques, ils doivent construire non seulement plus de laboratoires, mais aussi des institutions plus fortes capables de transformer les idées en actions.