Scientific research, governance, and sustainable development: Evidence from AI and digitalization research in the MENA region

현재 세계는 거대한 퍼즐을 풀기 위해 노력하고 있습니다. 그것은 바로 지구를 파괴하지 않으면서 어떻게 경제를 성장시키고 삶의 질을 개선할 것인가 하는 문제입니다. 이 노력은 2030년까지 인류를 더 나은 미래로 인도하기 위한 일련의 목표인 '지속가능발전목표(SDGs)'라는 글로벌 체크리스트를 중심으로 조직되어 있습니다. 이 미션의 핵심에는 과학과 새로운 기술, 특히 인공지능과 디지털 도구의 부상이 강력한 변화의 엔진 역할을 할 수 있다는 믿음이 자리 잡고 있습니다. 연구자들이 이러한 기술을 사용하여 에너지를 관리하고, 기후 변화를 예측하며, 자원을 더 잘 조직하는 방법을 찾아낼 수 있다면, 그 발견들이 결국 모든 이들을 위한 실질적인 현실의 개선으로 이어질 것이라는 생각입니다. 그러나 결정적인 질문 하나가 여전히 해결되지 않은 채 남아 있습니다. 과학자들이 이러한 주제에 대해 그 어느 때보다 많은 논문을 발표하고 있음에도 불구하고, 이 학술적 글쓰기의 홍수가 실제로 사람들의 일상생활이나 환경의 건강에 기여하고 있는지는 불분명합니다. 해결책을 연구하는 행위가 그 해결책이 실제로 구축되는 것을 보장할까요, 아니면 그 지식은 그저 선반 위에 놓여 있는 것에 불과할까요?

이 답을 찾기 위해 모로코 출신의 연구팀은 기후 변화로 인한 극심한 압박에 직면하는 동시에 디지털 경제 구축을 위해 경주하고 있는 중동 및 북아프리카 지역으로 시선을 돌렸습니다. 그들은 인공지능과 지속가능성을 위한 디지털화에 관한 과학적 논문의 증가가 실제로 이 지역 국가들이 더 지속가능해지는 데 도움이 되고 있는지 알고 싶었습니다. 단순히 논문의 수를 세거나 전문가의 의견을 묻는 대신, 그들은 연구 지형도와 엄격한 인과관계 테스트를 결합한 2단계 접근 방식을 취했습니다. 먼저, 그들은 2010년부터 2025년 사이에 발표된 15,000개 이상의 과학적 문헌을 수집하고 분석하여 누가 무엇에 대해 쓰고 있으며, 그들이 어떻게 협력하고 있는지를 살펴보았습니다. 그다음, 그들은 경제적 부나 인터넷 접속과 같은 다른 요인들을 세심하게 고려하면서, 연구를 가장 많이 생산하는 국가들이 시간이 지남에 따라 지속가능성 점수도 향상되었는지를 추적하기 위해 정교한 통계적 방법을 사용했습니다.

연구 지도는 규모는 폭발적으로 커지고 있지만 불균등하게 분포된 분야를 보여주었습니다. 이 주제에 관한 논문 수는 2015년 이후 급증하기 시작하여, 연간 100건 미만에서 2025년 한 해에만 5,000건 이상으로 뛰어올랐습니다. 그러나 이러한 성장은 평등하게 공유되지 않습니다. 이란, 사우디아라비아, 모로코와 같은 몇몇 국가들이 출력량의 큰 부분을 차지하는 반면, 이 지역의 다른 많은 국가는 기여도가 매우 낮습니다. 연구 자체는 세 가지 주요 테마를 중심으로 클러스터를 형성하고 있습니다: 기후 변화를 예측하기 위한 고급 수학의 활용, 에너지 시스템에 디지털 도구를 적용하는 것, 그리고 이러한 기술을 작동시키기 위해 필요한 관리 프레임워크를 파악하는 것입니다. 일부 국가는 유럽이나 아시아의 파트너들과 활발히 협력하지만, 지역 내 많은 국가들은 고립된 상태로 작업하며 통합된 지역적 노력이라기보다는 조각난 과학 활동의 양상을 띠고 있습니다.

연구진이 이러한 연구 활동이 실제로 더 나은 지속가능성 결과로 이어지는지 테스트했을 때, 그들은 명확하지만 지연된 연결 고리를 발견했습니다. 그들은 AI와 디지털화에 관한 과학 논문을 생산하는 것이 해당 국가의 지속가능발전지수(국가가 글로벌 목표를 얼마나 잘 달성하고 있는지를 측정하는 지표)를 실제로 개선한다는 것을 발견했습니다. 그러나 이러한 개선은 즉각적으로 일어나지 않았습니다. 데이터에 따르면, 긍정적인 효과는 논문이 발표된 지 3년이 지난 후에야 나타나기 시작했습니다. 새로운 지식이 대학 실험실에서 정부 정책이나 비즈니스 관행으로 전달되는 데 시간이 걸린다는 점을 고려하면 이 지연은 타당합니다. 그것은 논문이 인쇄되는 순간 켜지는 스위치가 아니라, 학습하고 적응하며 실행하는 느린 과정입니다.

결정적으로, 연구는 이 과정이 모든 곳에서 동일하게 작동하지 않는다는 것을 보여주었습니다. 연구진은 국가의 거버넌스 품질이 강력한 증폭기 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 제도가 강하고, 법이 공정하게 집행되며, 정부가 효율적인 국가에서는 연구와 지속가능성 사이의 연결 고리가 매우 강력합니다. 이러한 국가에서 과학자들이 생산한 지식은 실질적인 진보로 성공적으로 전환됩니다. 하지만 거버넌스가 취약한 국가에서는 동일한 양의 연구가 지속가능성에 대한 거의 측정 가능한 개선을 만들어내지 못합니다. 마치 연구가 벽에 부딪히는 것과 같습니다. 새로운 아이디어를 흡수하고 적용할 수 있는 적절한 제도적 지원이 없다면, 지식은 고립된 채로 남아 의도된 혜택을 창출하지 못합니다. 이는 단순히 더 많은 연구에 자금을 지원하는 것만으로는 충분하지 않으며, 그 잠재력을 끌어내기 위해서는 강력하고 효과적인 거버넌스가 병행되어야 함을 시사합니다.

또한 연구는 디지털 인프라의 중요성을 강조했습니다. 연구는 인터넷 접속이 연구가 확산되고 사용될 수 있도록 하는 필수적인 토대로서 지속가능한 발전에 중요한 역할을 한다는 것을 확인했습니다. 그러나 가장 중요한 시사점은 과학과 진보 사이의 관계가 자동적이지 않다는 것입니다. 이 연구는 AI와 디지털화에 관한 지식을 생산하는 것이 긍정적인 단계이긴 하지만, 그것은 시작일 뿐이라는 것을 입증합니다. 그 지식이 기후 변화나 빈곤에 대한 해결책이 되기 위해서는, 그것을 흡수하고 실행할 수 있는 지원적인 환경이 필요합니다. 연구는 이 지역 국가들이 과학적 투자로부터 진정으로 혜택을 받기 위해서는 단순히 더 많은 실험실을 짓는 것이 아니라, 아이디어를 행동으로 옮길 수 있는 더 강력한 제도를 구축해야 한다고 결론짓습니다.