Scientific research, governance, and sustainable development: Evidence from AI and digitalization research in the MENA region

El mundo está intentando actualmente resolver un rompecabezas masivo: cómo hacer crecer las economías y mejorar las vidas sin destruir el planeta. Este esfuerzo se organiza en torno a una lista de verificación global llamada Objetivos de Desarrollo Sostenible, un conjunto de metas destinadas a guiar a las naciones hacia un futuro mejor para el año 2030. En el corazón de esta misión reside la creencia de que la ciencia y las nuevas tecnologías, particularmente el auge de la inteligencia artificial y las herramientas digitales, pueden actuar como poderosos motores de cambio. La idea es que si los investigadores logran descifrar cómo utilizar estas tecnologías para gestionar la energía, predecir cambios climáticos o organizar mejor los recursos, esos descubrimientos se traducirán eventualmente en mejoras reales para todos en el mundo real. Sin embargo, una pregunta crítica sigue sin respuesta. Si bien los científicos están publicando más artículos que nunca sobre estos temas, no está claro si ese aluvión de escritura académica está marcando realmente una diferencia en la vida cotidiana de las personas o en la salud del medio ambiente. ¿El acto de investigar una solución garantiza que la solución se construya, o el conocimiento simplemente se queda guardado en un estante?

Para encontrar la respuesta, un equipo de investigadores de Marruecos dirigió su atención al Medio Oriente y el Norte de África, una región que enfrenta una intensa presión por el cambio climático mientras compite simultáneamente por construir economías digitales. Querían saber si el creciente número de artículos científicos sobre inteligencia artificial y digitalización para la sostenibilidad estaba ayudando realmente a los países de esta región a ser más sostenibles. En lugar de limitarse a contar artículos o pedir la opinión de expertos, adoptaron un enfoque de dos pasos que combinaba un mapa del panorama de la investigación con una prueba rigurosa de causa y efecto. Primero, recopilaron y analizaron más de 15,000 documentos científicos publicados entre 2010 y 2025 para ver quién escribía, sobre qué escribían y cómo trabajaban juntos. Luego, utilizaron un método estadístico sofisticado para rastrear si los países que producían la mayor cantidad de esta investigación también veían mejorar sus puntuaciones de sostenibilidad a lo largo del tiempo, teniendo en cuenta cuidadosamente otros factores como la riqueza económica y el acceso a internet.

El mapa de la investigación reveló un campo que está explotando en tamaño pero que está distribuido de manera desigual. El número de artículos sobre este tema comenzó a aumentar después de 2015, saltando de menos de 100 al año a más de 5,000 solo en 2025. Sin embargo, este crecimiento no se comparte de manera equitativa. Unos pocos países, específicamente Irán, Arabia Saudita y Marruecos, son responsables de una gran parte de la producción, mientras que muchos otros en la región contribuyen muy poco. La investigación misma se agrupa en torno a tres temas principales: el uso de matemáticas avanzadas para predecir cambios climáticos, la aplicación de herramientas digitales a los sistemas de energía y la determinación de los marcos de gestión necesarios para que estas tecnologías funcionen. Mientras que algunos países colaboran intensamente con socios en Europa o Asia, muchas naciones en la región trabajan de forma aislada, creando un mosaico de actividad científica en lugar de un esfuerzo regional unificado.

Cuando los investigadores probaron si esta actividad de investigación realmente conducía a mejores resultados de sostenibilidad, encontraron una conexión clara pero tardía. Descubrieron que la producción de artículos científicos de un país sobre IA y digitalización sí conducía a una mejora en su Índice de Desarrollo Sostenible, una medida de qué tan bien le va a una nación en sus objetivos globales. Sin embargo, esta mejora no ocurría de inmediato. Los datos mostraron que los efectos positivos solo comenzaron a aparecer tres años después de la publicación de la investigación. Este retraso tiene sentido cuando se considera que el nuevo conocimiento tarda tiempo en viajar desde un laboratorio universitario hacia una política gubernamental o una práctica empresarial. No es un interruptor que se activa en el momento en que se imprime un artículo; es un proceso lento de aprendizaje, adaptación e implementación.

Crucialmente, el estudio encontró que este proceso no funciona de la misma manera en todas partes. Los investigadores descubrieron que la calidad de la gobernanza de un país actúa como un poderoso amplificador. En las naciones donde las instituciones son fuertes, donde las leyes se aplinan de manera justa y donde el gobierno es efectivo, el vínculo entre la investigación y la sostenibilidad es muy fuerte. El conocimiento producido por los científicos en estos países se traduce con éxito en progreso real. Pero en países donde la gobernanza es débil, la misma cantidad de investigación produce casi ninguna mejora mensurable en la sostenibilidad. Es como si la investigación chocara contra un muro; sin el apoyo institucional adecuado para absorber y aplicar las nuevas ideas, el conocimiento permanece aislado y no logra generar los beneficios previstos. Esto sugiere que simplemente financiar más investigación no es suficiente; debe ir acompañado de una gobernanza sólida y efectiva para desbloquear su potencial.

Los hallazgos también destacaron la importancia de la infraestructura digital. El estudio confirmó que el acceso a internet juega un papel vital en el desarrollo sostenible, actuando como una base necesaria que permite que la investigación se difunda y se utilice. Sin embargo, la conclusión más significativa es que la relación entre la ciencia y el progreso no es automática. La investigación demuestra que, si bien producir conocimiento sobre IA y digitalización es un paso positivo, es solo el comienzo. Para que ese conocimiento se convierta en una solución al cambio climático o a la pobreza, requiere un entorno de apoyo donde pueda ser absorbido y puesto en acción. El estudio concluye que, para que los países de esta región se beneficien realmente de sus inversiones científicas, deben construir no solo más laboratorios, sino también instituciones más fuertes que puedan convertir las ideas en acción.