Increase in children with postural tachycardia syndrome after the COVID-19 pandemic

Per molti bambini e adolescenti, alzarsi rapidamente può scatenare un'ondata di vertigini, un cuore palpitante o un mal di testa improvviso. Sebbene queste sensazioni siano spesso fugaci, per alcuni segnalano un problema più profondo nel modo in cui il corpo gestisce il flusso sanguigno quando si passa dalla posizione seduta a quella eretta. Questa condizione, nota come intolleranza ortostatica, si verifica quando il sistema circolatorio fatica ad adattarsi alla forza di gravità, lasciando il cervello temporaneamente privo di ossigeno. Una forma specifica di questo problema, chiamata sindrome della tachicardia posturale, o POTS, è caratterizzata da una frequenza cardiaca che aumenta eccessivamente al momento di alzarsi in piedi senza una corrispondente diminuzione della pressione sanguigna. È una condizione che può rendere difficile la vita quotidiana, costringendo spesso i giovani a saltare la scuola o a ritirarsi dalle attività che un tempo amavano. Negli ultimi anni, i medici hanno notato un preoccupante aumento del numero di bambini che cercano aiuto per questi sintomi, una tendenza che ha coinciso con le interruzioni globali causate dalla pandemia.

Un team di ricercatori della Kansai Medical University in Giappone si è posto l'obiettivo di comprendere questo cambiamento esaminando un lungo arco temporale. Hanno esaminato le cartelle cliniche di oltre 12 anni, seguendo 632 bambini tra i 12 e i 15 anni che si erano rivolti al loro ambulatorio perché sospettavano di avere problemi nel mettersi in piedi. Per ottenere un quadro chiaro, i medici hanno utilizzato un metodo costante: far sdraiare ogni bambino e poi inclinarlo in posizione eretta con un angolo ripido per dieci minuti, monitorando attentamente la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Ciò ha permesso al team di categorizzare le condizioni dei bambini e vedere come i modelli siano cambiati prima, durante e dopo gli anni in cui le scuole sono state chiuse e ai bambini è stato chiesto di restare a casa.

Lo studio ha rivelato un cambiamento chiaro e significativo nei tipi di condizioni che affliggono questi giovani pazienti. Sebbene la POTS fosse già la diagnosi più comune tra i bambini con problemi ortostatici in generale, il panorama è cambiato drasticamente dopo l'inizio della pandemia. Il numero di bambini diagnosticati con POTS è aumentato dell'84%, passando da 99 casi negli anni precedenti il 2020 a 182 casi negli anni successivi. In totale, la POTS è diventata la diagnosi dominante, colpendo quasi due bambini su tre con problemi ortostatici nel periodo successivo. I ricercatori hanno scoperto che questo aumento non è stato un picco improvviso avvenuto dalla sera alla mattina, ma piuttosto una salita costante che si è accelerata durante gli anni in cui erano in vigenti rigide restrizioni dell'attività, raggiungendo il picco tra il 2020 e il 2022.

Gli autori suggeriscono che questo aumento sia probabilmente legato al modo in cui la pandemia ha cambiato il modo di vivere dei bambini. Durante i lockdown, molti giovani hanno trascorso lunghi periodi al chiuso con un'attività fisica limitata. I ricercatori fanno riferimento a un concetto chiamato decondizionamento, che descrive ciò che accade al corpo quando smette di muoversi abbastanza per mantenersi in forma. Proprio come un muscolo si indebolisce senza esercizio, la capacità del corpo di regolare il flusso sanguigno può deteriorarsi quando una persona rimane inattiva troppo a lungo. Questo declino fisico, combinato con lo stress e l'ansia che molti bambini hanno affrontato in quegli anni, potrebbe aver creato una tempesta perfetta che ha innescato o peggiorato i sintomi della POTS. Lo studio sottolinea che, sebbene l'aumento dei casi sia evidente, è difficile dire esattamente quanto dell'incremento sia stato causato dal virus stesso rispetto ai cambiamenti nello stile di vita che sono derivati da esso, poiché i ricercatori non hanno monitorato la storia delle infezioni o i record di vaccinazione.

Ciò che rimane certo da questa estesa revisione di dati medici è che il mondo della salute pediatrica è cambiato. Il numero di bambini che lottano con l'incapacità di stare in piedi comodamente è cresciuto sostanzialmente, con la sindrome della tachicardia posturale che è diventata la principale preoccupazione per i medici in questo campo. I risultati evidenziano un collegamento tra uno stile di vita sedentario e la salute circolatoria del corpo, suggerendo che i lunghi periodi di inattività durante la pandemia abbiano lasciato un segno duraturo sul benessere fisico di una generazione di giovani. Mentre i professionisti medici continuano a monitorare queste tendenze, l'attenzione rimane focalizzata sulla comprensione di come aiutare questi bambini a recuperare le loro forze e tornare alle loro vite quotidiane senza l'onere di costanti vertigini e stanchezza.