Increase in children with postural tachycardia syndrome after the COVID-19 pandemic

Para muchos niños y adolescentes, ponerse de pie rápidamente puede desencadenar una ola de mareos, un corazón palpitante o un dolor de cabeza repentino. Aunque estos sentimientos suelen ser pasajeros, para algunos, señalan un problema más profundo en la forma en que el cuerpo gestiona el flujo sanguíneo al pasar de estar sentado a estar de pie. Esta condición, conocida como intolerancia ortostática, ocurre cuando el sistema circulatorio lucha por ajustarse a la fuerza de la gravedad, dejando al cerebro temporalmente con poco oxígeno. Una forma específica de este problema, llamada síndrome de taquicardia postural, o POTS, se caracteriza por un ritmo cardíaco que aumenta demasiado al ponerse de pie sin una caída correspondiente en la presión arterial. Es una condición que puede dificultar la vida diaria, obligando a menudo a los jóvenes a faltar a la escuela o a retirarse de actividades que antes disfrutaban. En años recientes, los médicos han observado un aumento preocupante en el número de niños que buscan ayuda por estos síntomas, una tendencia que ha coincidido con las perturbaciones globales causadas por la pandemia.

Un equipo de investigadores de la Universidad Médica de Kansai en Japón se propuso comprender este cambio analizando un largo periodo de tiempo. Examinaron registros médicos de más de 12 años, siguiendo a 632 niños de entre 12 y 15 años que acudieron a su clínica porque sospechaban que tenían problemas al ponerse de pie. Para obtener una imagen clara, los médicos utilizaron un método constante: hacer que cada niño se acostara y luego inclinarlo hacia una posición vertical en un ángulo pronunciado durante diez minutos mientras monitoreaban cuidadosamente su frecuencia cardíaca y su presión arterial. Esto permitió al equipo categorizar las condiciones de los niños y ver cómo cambiaron los patrones antes, durante y después de los años en que las escuelas estuvieron cerradas y se pidió a los niños que permanecieran en casa.

El estudio reveló un cambio claro y significativo en los tipos de condiciones que afectan a estos pacientes jóvenes. Si bien el POTS ya era el diagnóstico más común entre los niños con problemas ortostáticos en general, el panorama cambió drásticamente después de que comenzara la pandemia. El número de niños diagnosticados con POTS aumentó un 84%, pasando de 99 casos en los años previos a 2020 a 182 casos en los años que siguieron. En total, el POTS se convirtió en el diagnóstico dominante, afectando a casi dos de cada tres niños con problemas ortostáticos en el periodo posterior. Los investigadores encontraron que este aumento no fue un pico repentino que ocurrió de la noche a la mañana, sino más bien un ascenso constante que se aceleró durante los años en que se implementaron restricciones estrictas de actividad, alcanzando su punto máximo entre 2020 y 2022.

Los autores sugieren que este aumento está probablemente vinculado a cómo la pandemia cambió la forma en que los niños vivían. Durante los confinamientos, muchos jóvenes pasaron largos periodos bajo techo con actividad física limitada. Los investigadores señalan un concepto llamado desacondicionamiento, que describe lo que sucede con el cuerpo cuando deja de moverse lo suficiente para mantenerse en forma. Así como un músculo se debilita sin ejercicio, la capacidad del cuerpo para regular el flujo sanguíneo puede deteriorarse cuando una persona permanece inactiva durante demasiado tiempo. Este declive físico, combinado con el estrés y la ansiedad que muchos niños enfrentaron durante esos años, pudo haber creado una tormenta perfecta que desencadenó o empeoró los síntomas del POTS. El estudio señala que, si bien el aumento de los casos es evidente, es difícil decir exactamente qué parte del incremento fue causada por el virus mismo frente a los cambios de estilo de vida que lo acompañaron, ya que los investigadores no rastrearon el historial de infección ni los registros de vacunación.

Lo que permanece cierto de esta extensa revisión de datos médicos es que el mundo de la salud pediátrica ha cambiado. El número de niños que luchan con la incapacidad de estar de pie cómodamente ha crecido sustancialmente, convirtiéndose el síndrome de taquicardia postural en la principal preocupación para los médicos en este campo. Los hallazgos resaltan una conexión entre un estilo de vida sedentario y la salud circulatoria del cuerpo, sugiriendo que los largos periodos de inactividad durante la pandemia dejaron una marca duradera en el bienestar físico de una generación de niños. Mientras los profesionales médicos continúan monitoreando estas tendencias, el enfoque sigue siendo comprender cómo ayudar a estos niños a recuperar sus fuerzas y regresar a sus vidas diarias sin la carga de los mareos y la fatiga constantes.