Increase in children with postural tachycardia syndrome after the COVID-19 pandemic

많은 어린이와 청소년들에게 갑자기 일어서는 동작은 어지러움, 두근거리는 심장, 또는 갑작스러운 두통의 파도를 유발할 수 있습니다. 이러한 느낌은 흔히 일시적이지만, 어떤 이들에게는 앉아 있다가 서는 자세 변화 시 신체가 혈류를 관리하는 방식에 있어 더 깊은 문제가 있음을 알리는 신호가 되기도 합니다. 직립 부전(orthostatic intolerance)이라고 알려진 이 질환은 순환계가 중력의 끌어당김에 적절히 적응하지 못해 뇌에 일시적으로 산소가 부족해질 때 발생합니다. 이 문제의 한 가지 구체적인 형태인 자세성 빈맥 증후군(POTS)은 혈압의 하락 없이 일어설 때 심박수가 너무 높게 치솟는 것이 특징입니다. 이는 일상생활을 어렵게 만들 수 있는 질환으로, 종종 젊은이들이 학교를 결석하거나 즐기던 활동에서 물러나게 만듭니다. 최근 몇 년 동안 의사들은 이러한 증상으로 도움을 요청하는 어린이들의 수가 우려스러울 정도로 증가하고 있다는 점에 주목해 왔으며, 이러한 추세는 팬데믹으로 인한 전 세계적인 혼란과 맞물려 나타났습니다.

일본 간사이 의과대학교의 연구팀은 긴 시간의 흐름을 살펴봄으로써 이러한 변화를 이해하고자 했습니다. 그들은 서서 일어나는 데 문제가 있다고 의심하여 클리닉을 방문한 12세에서 15세 사이의 어린이 632명을 대상으로 12년 이상의 의료 기록을 조사했습니다. 명확한 그림을 얻기 위해 의사들은 일관된 방법을 사용했습니다. 각 어린이를 눕힌 다음, 심박수와 혈압을 세밀하게 모니터링하면서 10분 동안 가파른 각도로 몸을 세우는 방식이었습니다. 이를 통해 연구팀은 어린이들의 상태를 분류하고, 학교가 폐쇄되고 아이들이 집에 머물도록 요청받았던 시기 전후로 패턴이 어떻게 변했는지 확인할 수 있었습니다.

연구 결과, 이러한 젊은 환자들에게 영향을 미치는 질환의 유형에서 명확하고 유의미한 변화가 드러났습니다. POTS는 전반적으로 직립 관련 문제를 가진 어린이들 사이에서 이미 가장 흔한 진단명이었으나, 팬데믹이 시작된 후 양상이 극적으로 바뀌었습니다. POTS 진단을 받은 어린이의 수는 2020년 이전의 99건에서 그 이후의 182건으로 84% 증가하며 급증했습니다. 결과적으로 POTS는 지배적인 진단명이 되었으며, 후기 기간에는 직립 문제가 있는 어린이 3명 중 거의 2명에게 영향을 미쳤습니다. 연구진은 이러한 증가가 하룻밤 사이에 일어난 갑작스러운 급증이 아니라, 엄격한 활동 제한이 시행되던 시기에 가속화되어 2020년과 2022년 사이에 정점에 달한 꾸준한 상승이었다는 것을 발견했습니다.

저자들은 이러한 급증이 팬데믹이 아이들의 삶의 방식을 어떻게 변화시켰는지와 관련이 있을 가능성이 높다고 제안합니다. 봉쇄 기간 동안 많은 청소년이 신체 활동이 제한된 채 실내에서 오랜 시간을 보냈습니다. 연구진은 운동을 통해 건강을 유지하기 위해 충분히 움직이지 않을 때 신체에 일어나는 현상을 설명하는 '탈조건화(deconditioning)'라는 개념을 지적합니다. 근육이 운동 없이는 약해지는 것과 마찬가지로, 사람이 너무 오랫동안 비활동적일 때 신체의 혈류 조절 능력은 저하될 수 있습니다. 이러한 신체적 쇠퇴는 팬데믹 기간 동안 많은 어린이가 겪었던 스트레스 및 불안과 결합하여, POTS 증상을 유발하거나 악화시키는 완벽한 폭풍을 만들어냈을 수 있습니다. 연구는 증가세는 명확하지만, 연구진이 감염 이력이나 백신 접종 기록을 추적하지 않았기 때문에 이 상승의 정확히 어느 정도가 바이러스 자체에 의한 것인지 혹은 그에 따른 생활 방식의 변화에 의한 것인지 단정하기는 어렵다고 언급했습니다.

이 광범위한 의료 데이터 검토를 통해 확실해진 것은 소아 건강의 세계가 변했다는 사실입니다. 편안하게 서 있는 데 어려움을 겪는 어린이의 수가 실질적으로 증가했으며, 자세성 빈맥 증후군이 이 분야 의사들의 주요 관심사가 되었습니다. 이번 연구 결과는 정적인 생활 방식과 신체의 순환 건강 사이의 연관성을 강조하며, 팬데믹 기간 동안의 장기간 비활동이 한 세대의 신체적 안녕에 지속적인 흔적을 남겼음을 시사합니다. 의료 전문가들이 이러한 추세를 계속 모니터링함에 따라, 초점은 이 아이들이 어떻게 다시 기력을 회복하고 지속적인 어지러움과 피로라는 짐 없이 일상생활로 복귀하도록 도울 것인가에 맞춰져 있습니다.