Experiences of frontline physiotherapists during the COVID-19 pandemic at two tertiary hospitals in Southern Malawi: A phenomenological qualitative study
Questo studio fenomenologico condotto su 11 fisioterapisti di prima linea in due ospedali terziari nel sud del Malawi rivela che, sebbene i loro interventi siano stati spesso salvavita e abbiano portato a un maggiore riconoscimento professionale, essi hanno simultaneamente affrontato sfide significative, tra cui carenza di personale, attrezzature inadeguate e mancanza di linee guida specifiche, sottolineando l'urgente necessità di migliorare la collaborazione interdisciplinare, la formazione e l'allocazione delle risorse per rafforzare la futura preparazione alle pandemie.
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Quando un virus attraversa una popolazione, la risposta medica si concentra solitamente sulla minaccia immediata: fermare l'infezione e mantenere il cuore e i polmoni in funzione. In questa crisi, medici e infermieri sono la prima linea di difesa, ma esiste un altro gruppo di specialisti che lavora sulla capacità del corpo di recuperare e muoversi di nuovo. Questi sono i fisioterapisti. Il loro compito è aiutare le persone a recuperare la forza, respirare più facilmente e tornare alla vita quotidiana dopo che una malattia le ha lasciate deboli. Durante una pandemia, quando gli ospedali sono sovraccarichi e i pazienti faticano a respirare, il ruolo di questi specialisti diventa critico, eppure spesso invisibile. Lavorano fianco a fianco con l'equipe medica per drenare i liquidi dai polmoni, insegnare ai pazienti come sedersi e muoversi in sicurezza e prevenire l'atrofia muscolare durante i lunghi periodi di degenza a letto. Comprendere come questi professionisti affrontano una crisi è essenziale, non solo per i pazienti che curano, ma anche per preparare l'intero sistema sanitario alla prossima emergenza.
Nella regione meridionale del Malawi, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di ascoltare le storie dei fisioterapisti che hanno lavorato in prima linea durante la pandemia di COVID-19. Si sono concentrati su due ospedali principali, l'Queen Elizabeth Central Hospital e lo Zomba Central Hospital, dove venivano inviati per cure i pazienti più gravi della zona. Tra maggio e giugno 2024, i ricercatori si sono seduti con undici fisioterapisti che avevano assistito pazienti affetti dal virus. Non hanno utilizzato sondaggi o checklist; al contrario, hanno tenuto lunghe conversazioni aperte, chiedendo ai terapisti di descrivere le loro giornate, le loro paure e i momenti in cui il loro lavoro ha fatto la differenza. L'obiettivo era catturare la piena realtà della loro esperienza, dai trionfi nel salvare una vita alle frustrazioni per la mancanza di attrezzature.
Le storie che sono emerse erano un misto di profondo successo e profonda lotta. Sul lato positivo, i terapisti hanno descritto come il loro lavoro abbia aiutato direttamente i pazienti a guarire più velocemente. Guidando i pazienti attraverso esercizi di respirazione e aiutandoli a muoversi, hanno accorciato il tempo di degenza ospedaliera. Questo era vitale perché gli ospedali erano affollati, e ogni letto liberato significava spazio per un'altra persona bisognosa. In alcuni dei momenti più drammatici, i terapisti hanno agito come salvavita quando le scorte di ossigeno sono terminate. Un terapista ha ricordato un episodio in un centro di isolamento temporaneo in cui i concentratori di ossigeno hanno smesso di funzionare. Senza bombole per sostituirli, il team ha messo i pazienti a pancia in giù, una tecnica che aiuta i polmoni a riempirsi di aria in modo più efficace. Questo semplice accorgimento ha mantenuto in vita i pazienti fino all'arrivo di nuovo ossigeno, dimostrando che le loro abilità potevano colmare il divario quando le risorse venivano meno.
Con il progredire della pandemia, il lavoro di questi terapisti ha iniziato a cambiare il modo in cui altri vedevano la loro professione. Prima della crisi, molti medici e infermieri non comprendevano appieno cosa facessero i fisioterapisti o perché fossero necessari in un reparto respiratorio. Ma man mano che i terapisti dimostravano la loro capacità di migliorare i risultati clinici, gli atteggiamenti cambiavano. I colleghi hanno iniziato a vederli come partner essenziali piuttosto che come semplice personale di supporto. Questo nuovo rispetto si è esteso anche oltre gli ospedali pubblici; le cliniche private hanno iniziato a inviare i propri pazienti proprio a questi ospedali centrali per ricevere cure riabilitative. La crisi aveva involontariamente dato alla professione una nuova visibilità e una voce più forte all'interno della comunità medica.
Tuttiché, questo riconoscimento è arrivato con costi e sfide significative. I terapisti si sentivano spesso degli estranei nelle proprie équipe. Descrivevano una mancanza di comunicazione, in cui medici e infermieri tenevano riunioni proprie senza includere il personale di riabilitazione. Questa separazione significava che informazioni importanti sulle condizioni di un paziente non venivano condivise, e le opportunità per un trattamento precoce venivano perse. Molti terapisti sentivano che il loro ruolo fosse frainteso, con alcuni colleghi che mettevano in dubbio il motivo per cui dovessero entrare affatto nelle tende di isolamento ad alto rischio. Non erano sempre stati inclusi nei piani governativi iniziali per l'assunzione di personale extra per la pandemia e, quando venivano consegnati medaglie e premi agli eroi della sanità, i fisioterapisti venivano frequentemente esclusi dalla cerimonia.
L'ambiente in cui lavoravano era spesso pericoloso e privo di risorse. Spesso mancavano dei dispositivi di protezione individuale necessari per proteggersi dal virus, portando a scioperi solo per ottenere l'attrezzatura di base. Non c'erano abbastanza terapisti a disposizione; un professionista ha descritto di essere responsabile di quaranta pazienti che lottavano contemporaneamente per respirare. Lavoravano anche senza linee guida chiare o una formazione specifica per il nuovo virus. La formazione che ricevevano era spesso troppo generica, lasciandoli a scoprire da soli i modi migliori per trattare i pazienti COVID-19. L'assenza di un piano standard significava che ogni fisioterapista doveva improvvisare, creando incoerenza nelle cure ricevute dai pazienti.
I ricercatori hanno concluso che, sebbene i fisioterapisti del Malawi avessero mostrato un'incredibile resilienza e competenza, il sistema che li sosteneva non era pronto per un simile shock. Lo studio suggerisce che, per prepararsi a future epidemie, il sistema sanitario deve fare di più del semplice assunzione di ulteriore personale. Deve creare programmi di formazione specifici per i professionisti della riabilitazione, garantire loro gli strumenti e i dispositivi di sicurezza corretti e includerli pienamente nel processo decisionale fin dall'inizio. Colmando queste lacune, il paese può costruire una rete di cura più forte dove ogni membro del team, dal chirurgo al fisioterapista, sia pronto a lavorare insieme quando arriverà la prossima crisi.
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