Experiences of frontline physiotherapists during the COVID-19 pandemic at two tertiary hospitals in Southern Malawi: A phenomenological qualitative study
남부 말라위의 두 곳의 3차 병원에서 근무하는 11명의 일선 물리치료사를 대상으로 한 이 현상학적 연구는, 그들의 개입이 종종 생명을 구하고 전문적 인지도를 높이는 결과로 이어졌으나 동시에 인력 부족, 불충분한 장비, 특정 가이드라인의 부재를 포함한 상당한 어려움에 직면했음을 밝히며, 이는 미래의 팬데믹 대비 태세를 강화하기 위한 개선된 다학제적 협력, 교육 및 자원 배분의 시급한 필요성을 강조한다.
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바이러스가 인구 집단을 휩쓸 때, 의료적 대응은 대개 즉각적인 위협, 즉 감염을 막고 심장과 폐가 계속 작동하도록 하는 데 집중됩니다. 이 위기 상황에서 의사와 간호사는 최전방의 방어선이지만, 신체의 회복 능력과 다시 움직일 수 있는 능력에 매진하는 또 다른 전문가 집단이 있습니다. 바로 물리치료사들입니다. 이들의 임무는 질병이 사람들을 쇠약하게 만든 후, 다시 힘을 되찾고, 더 편하게 숨을 쉬며, 일상생활로 복귀할 수 있도록 돕는 것입니다. 팬데믹 기간 동안 병원이 포화 상태에 이르고 환자들이 호흡에 어려움을 겪을 때, 이 전문가들의 역할은 매우 중요해지지만 종종 보이지 않는 곳에 머물러 있습니다. 이들은 의료팀과 함께 협력하여 폐에서 액체를 제거하고, 환자들이 안전하게 앉고 움직이는 법을 가르치며, 장기간 침대에 누워 있는 동안 신체가 쇠약해지는 것을 방지합니다. 이 전문가들이 위기를 어떻게 헤쳐 나가는지 이해하는 것은 환자뿐만 아니라, 다음번 비상 사태를 위해 의료 시스템 전체를 대비하는 데 있어서도 필수적입니다.
말라위 남부 지역에서 한 연구팀은 COVID-19 팬데믹 기간 동안 최전선에서 근무했던 물리치료사들의 이야기를 듣기 위해 나섰습니다. 연구진은 해당 지역의 가장 위중한 환자들이 치료를 위해 보내졌던 두 주요 병원인 퀸 엘리자베스 중앙 병원(Queen Elizabeth Central Hospital)과 좀바 중앙 병원(Zomba Central Hospital)에 집중했습니다. 2024년 5월과 6월 사이, 연구진은 바이러스 환자를 돌봤던 11명의 물리치료사와 함께 자리를 함께했습니다. 그들은 설문조사나 체크리스트를 사용하는 대신, 치료사들에게 그들의 일상과 두려움, 그리고 그들의 업무가 변화를 만들어냈던 순간들을 묘olate 해달라고 요청하며 길고 열린 대화를 나누었습니다. 목표는 생명을 구한 승리의 순간부터 장비 부족으로 인한 좌절감에 이르기까지, 그들이 겪은 경험의 온전한 실체를 포착하는 것이었습니다.
나타난 이야기들은 깊은 성공과 깊은 고통이 뒤섞여 있었습니다. 긍정적인 측면에서, 치료사들은 자신들의 업무가 환자의 빠른 회복에 직접적으로 어떻게 기여했는지 설명했습니다. 환자들에게 호흡 운동을 지도하고 움직임을 도움으로써, 환자들이 입원해야 하는 시간을 단축했습니다. 이는 병원이 혼잡했기에 매우 중요했는데, 병상 하나가 비워질 때마다 필요한 다른 사람을 위한 공간이 생겼기 때문입니다. 가장 극적인 순간 중 하나로, 치료사들은 산소 공급이 끊겼을 때 생명을 구하는 역할을 했습니다. 한 치료사는 임시 격리 센터에서 산소 농축기가 작동을 멈췄던 때를 회상했습니다. 교체할 산소통이 없는 상황에서, 팀은 환자들을 엎드린 자세로 돌려 눕혔는데, 이는 폐에 공기가 더 효과적으로 채워지도록 돕는 기술입니다. 이 간단한 조치는 새로운 산소가 도착할 때까지 환자들을 살려냈으며, 자원이 부족할 때 그들의 기술이 어떻게 간극을 메울 수 있는지를 증명했습니다.
팬데믹이 진행됨에 따라, 이 치료사들의 업무는 타인이 그들의 직업을 바라보는 관점을 바꾸기 시작했습니다. 위기 이전에는 많은 의사와 간호사가 물리치료사가 정확히 무엇을 하는지, 혹은 왜 호흡기 병동에서 그들이 필요한지를 완전히 이해하지 못했습니다. 하지만 치료사들이 환자의 예후를 개선하는 능력을 입증함에 따라 태도가 변했습니다. 동료들은 그들을 단순한 지원 인력이 아닌 필수적인 파트너로 보기 시작했습니다. 이러한 새로운 존중은 공공 병원을 넘어 사립 클리닉에서도 나타났는데, 사립 클리닉들은 재활 치료를 받기 위해 환자들을 이 중앙 병원들로 보내기 시작했습니다. 위기는 역설적으로 이 직업에 새로운 가시성과 의료계 내에서의 강력한 목소리를 부여했습니다.
그러나 이러한 인정에는 상당한 비용과 도전 과제가 따랐습니다. 치료사들은 종종 자신들의 팀 안에서 이방인처럼 느껴졌습니다. 그들은 의사와 간호사들이 물리치료사를 포함하지 않은 채 독자적인 회의를 여는 등 소통의 부재를 경험했습니다. 이러한 분리는 환자의 상태에 대한 중요한 정보가 공유되지 못하게 했고, 조기 치료의 기회를 놓치게 만들었습니다. 많은 치료사가 자신의 역할이 오해받고 있다고 느꼈으며, 일부 동료들은 왜 그들이 고위험 격리 텐트에 들어가야 하는지 의문을 제기하기도 했습니다. 그들은 팬데믹을 위한 추가 인력 채용을 결정하는 정부의 초기 계획에도 포함되지 않았으며, 의료 영웅들에게 훈장과 상이 수여될 때 물리치료사들은 자주 제외되었습니다.
그들이 일하는 환경은 종종 위험하고 자원이 부족했습니다. 그들은 바이러스로부터 안전을 지키기 위해 필요한 개인 보호 장비를 자주 갖추지 못했으며, 기본적인 장비를 요구하기 위해 파업을 벌이기도 했습니다. 치료사의 수도 부족했습니다. 한 전문가는 동시에 호흡 곤란을 겪는 환자 40명을 책임져야 했던 상황을 설명했습니다. 또한 그들은 명확한 가이드라인이나 이 새로운 바이러스에 특화된 교육 없이 일했습니다. 그들이 받은 교육은 대개 너무 일반적이어서, COVID-19 환자를 치료하는 최선의 방법을 스스로 찾아내야만 했습니다. 표준화된 계획의 부재로 인해 모든 치료사는 임기응변식으로 대처해야 했고, 이는 환자들이 받는 케어의 일관성을 떨어뜨렸습니다.
연구진은 말라위의 물리치료사들이 놀라운 회복력과 기술을 보여주었지만, 그들을 뒷받침하는 시스템은 이러한 충격에 대비되어 있지 않았다고 결론지었습니다. 이 연구는 향업의 발생에 대비하기 위해 의료 시스템이 단순히 더 많은 인력을 채용하는 것 이상의 조치를 취해야 한다고 제언합니다. 재활 전문가를 위한 구체적인 교육 프로그램을 만들고, 적절한 도구와 안전 장비를 보장하며, 처음 단계부터 그들을 의사결정 과정에 온전히 포함시켜야 합니다. 이러한 격차를 해결함으로써, 국가는 외과의부터 물리치료사에 이르기까지 모든 팀원이 다음 위기가 닥쳤을 때 함께 일할 준비가 된 더 강력한 케어 네트워크를 구축할 수 있을 것입니다.
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